在安定临泾的胡国珍家里，生下了一个文武兼备的大美人——胡氏。自孝文帝大力提倡鲜卑汉化后，官制、教育、礼俗等都采用汉人的制度和习俗。经过二十八年的努力，当宣武帝继位时，鲜卑人已经完全汉化，而后宫妃嫔也多为汉人女子。
据说当胡氏降生时，她的母亲看见卧房内红光照射，不知是何征兆？胡国珍将这件事拿去问当时很有名气的术士赵胡，赵胡立即说：“这是个吉兆，有大贵之表。”等到胡氏长大，她因出家做尼姑而闻名于世。当宣武帝听到了风声，把她召到后宫，册封为承华世妇。
高皇后的宠爱让所有后宫嫔妃都不准接近皇帝，但唯独 胡承华 纤丽动人，被高皇后的欢心所得，因而生下了储君拓跋诩。在北魏时期，“留犊去母”的严格规定导致许多妃嫔祈祷上苍愿生诸王公主，却不愿意生子为太子。而 胜过众人的 胡承华宁可一死，也不愿堕胎，只为给国家育嗣。
拓跋诩三岁被册立为皇储，并未遵循旧制将他的生母赐死，而是晋封为贵嫔。此举引起了高皇后的愤怒，但朝中大臣刘腾、于忠、崔光等人的支持保障了她的生命安全。宣武帝驾崩之后，拓跋诩登基成为孝明帝，他尊高皇后为太后，将 胜过众人的 胡承华尊称太妃，并最终逼迫她出家，使自己成为灵太后。
作为灵太后，她亲览万机裁决政事，一手批答，使朝政井然有序。她还设“申讼车”以便接受吏民诉讼并伸冤案件，以及通过亲御朝堂评定秀才，使整个社会认为十分公平。此外，在她的统治期间，大臣们曾在法流堂前练习射箭，而她本人则曾挽弓搭箭直接击中靶心。在春天的时候，她还会宴集群臣，让他们各赋七言诗一句，以联吟乐此不疲。
北魏累世强盛，其东夷西域贡献不断，与南朝互市通好，因此府库盈溢。一次来到绢库的灵太后命令王公、大臣及妃嫔公主背负布匹赐予他，这场景引发了一片争抢，其中李崇伤腰拓跋融损足，最终皆空手而归。另有一长乐公主持着二十匹布而出获得其嘉许。大将军崔光仅取两匹，被认为不过分，但是他解释道：“我只用双手，所以只能背两个。”这一回答让众人感到羞愧。
当然，即使生活优渥，灵太后的内心也常常感到空虚落寞。当年她对杨白花情有独钟，用以慰藉自己的孤独。但杨白花并非寻常佞臣，他逃离洛阳投奔南梁，从此与灵太后的思念相隔千山万水。这段情感被编织成《杨白花歌》，以暮春时节飘荡难觅踪迹的情景来抒发内心深处的怀想和期盼。
