在古代的战场上，每个人都像是独立的小王国，各自为战，以求生存。这个成语源自司马迁《史记·项羽本纪》：“君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至谷城，以与彭越；使各自为战，则楚易败也。”然而，这个成语的现代含义与其出处相去甚远。人们担心，如果不加解释，就会误读古人的文字。
“各自为战”和“背水一战”同源于一个故事。在《史记·淮阴侯列传》中，韩信带领几万名军队深入敌后，与赵军作战。他布下了一万人背水布阵，让敌人大笑不已，但最终却取得了胜利。这次胜利是通过让每个人都像对待生命一样珍惜自己的战斗，而不是单独行动。
《三国志·魏书·武帝纪》也有类似的记载：“秋七月，（袁）尚还救邺，诸将皆以为‘此归师，人自为战，不如避之’”。这里，“人人自为战”并没有指每个人都孤立无援地战斗，而是表达了每个人为了生存而努力奋斗的意愿。
