从14世纪至16世纪时，古文莱借助华人的帮助，统治着整个加里曼丹岛及菲律宾中南部，建立起东南亚地区首屈一指的庞大帝国。然而，这个小国如何衰败至此？曾经的“文莱帝国”为何会从一个庞然大物沦落成袖珍小国呢？
文莱所在的加里曼丹岛很早就有土著民族聚居。在小国寡民的时代，这座岛屿毫不费力地养育了诸多岛民，更吸引着其他岛屿的居民前来。逐渐地，加里曼丹岛北部便形成了一个由马来人为主体的酋长制国家。
公元502年，古文莱统治者就派遣使者前往中国，拜见南朝梁国皇帝。公元616年，渤泥国王及其王子甚至亲赴中国，拜访隋王朝。这段历史显示了当时文莱对外交往以及文化交流的情况。
然而，对于那时的文莱来说，从5世纪到14世纪，它相继被位于东南亚苏门答腊岛东南部贸易走廊地区室利佛逝王国，以及崛起于爪哇麻喏巴歇王国侵占统治占领，并最终沦为了其附属国。
到13世纪末，由西亚与印度等地来的穆斯林商人入侵，再次打破了势力平衡，而马六甲地区凭借贸易枢纽地位迅速崛起并成为东南亚霸主。这是“成也马六甲败也马六甲”的转折点，也是古文莱逐渐穆斯林化的一个标志性事件。
随后，大批商人逃入同样处于贸易枢纽位置的大明臣服之下改革内政，大力发展贸易重新恢复独立地位。但面临强邻苏禄觊觎，不得不不断退让以求自保。而幸运的是，一支来自海洋对岸漂洋而来的华人队伍带来了改变命运的人才和技术支持，使得这支弱小民族能够再次崛起并扩张疆域，最终在16世纪早期彻底占据整个加里曼丹岛更将势力范围扩张至菲律宾中南部一带。
但这个“盛世”并没有持续多久，将迎来了远方贪婪豺狼——欧洲殖民者的到来。在15-17世纪的大航海时代，是欧洲殖民者的疯狂时代。在这一时期，最早兴起葡萄牙殖民者攻破马六甲城控制关键海峡；西班牙殖民者攻打菲律宾夺走重要港口；荷兰殖民者掠夺香料资源导致反抗无效；英国殖民者则利用内部矛盾、利用机会主义策略最终完全摧毁了这个曾经强大的帝国。
19世紀初，由於國力衰落，加里的東北部分割出去成為英屬砂拉越州，這個原本由馬來族為主體的小半獨立部落區域，因為發現锑矿資源而變得重要。此後歷經叛亂、外援與最終覆滅，這個過程中，一名退役探險家詹姆士·布魯克成為關鍵人物，他幫助平定叛亂並帶領英國軍隊進入這片土地，並從此開始了一段新的歷史篇章，在這段時間內，被迫承認英國對該地區實際統治權力的存在，這標誌著原來強大的「婆罗洲」已經無法復原其昔日榮耀，只能接受一個較低的地位和政治現狀。
