在悠长的历史岁月中，斋食不仅是佛教徒素食的代名词，更是一种精神上的净化与自律。它源于释迦牟尼佛为出家比丘所制定的戒律，即“不非时食”，也被称作“过午不食”。斋食意味着日出至中午之间可以进餐，而过了午时便不得再饮水或进任何食品，无论是否吃素。
斋食对于佛教徒而言，是八戒、十斋日戒和头陀行中的一个重要规定，被视为一种对身体和心灵的严格管理。其他宗教如基督教、伊斯兰教等也有类似的斋期制度。
据《增一阿含经》记载，当时有位名叫迦留陀夷的人在暮色降临之际，穿戴整洁地持钵前往乞求施主。在那暗无天日的夜晚，他逐渐走向一位怀孕的长者妇人家的门前。那位妇人闻听沙门（修行者的别称）在外乞讨，便匆忙拿出饭来赐予。然而，由于迦留陀夷面色极黑，加上天空即将下雨且弥漫着电闪雷鸣，那长者妇人误以为他是鬼魂，从而惊慌失措，最终导致她因惊吓过度而流产身亡。由此，佛祖遂立下了“过午不食”的规矩，以防止类似悲剧再次发生。
不同宗派下的饮食观念各异。大乘佛教则提倡去除五辛后才是真正意义上的素食。在中国，除了禁止肉类外，还有一些僧侣允许在必要时吃奶制品，但平常并不鼓励。而大乘佛教中的某些学说认为三净肉只是帮助初学者转变到素食主义的一种权宜之计，并非绝对禁忌。
藏传佛教由于生活环境和气候原因，其僧侣们通常会保持肉类饮用的习惯，他们主要依靠回族商贾提供牛羊肉作为供养。此外，在日本明治维新之前，大多数寺庙禁止僧侣吃肉，但随着时代变迁，这个禁令已被放宽，只有少数僧侣坚守素菜信仰。
提婆达多派则更进一步，不仅禁止一切动物性食品，还包括牛乳和盐。这一派以其极端的苦行精神著称，为现代一些追求纯粹素生活方式的人士提供了灵感。不过，与释迦牟尼所设定的原则相比，这一派对于饮 食限制更加严苛，使得两者的看法产生了一定差异，对于修行者来说，也带来了不同的挑战与考验。
