周武王统一中国后，建立了西周朝代，其政治制度中最重要的两项措施是分封制和宗法制。分封制是一种巩固中央集权与地方割据并存的制度，是周人对征服土地及人民实行统治的一种方式，也是当时统治阶级内部权力与财产再分配的体现。分封原则基于亲疏血缘关系以及功劳大小，与周王有血缘联系的人被授予疆土，这要求承认周王的统治地位或认为自己是古帝王之后裔。在这个过程中，授予民众和土地是分封的核心内容。
宗法制则是一个利用血缘关系来维护社会秩序、尊卑贵贱等级划定的社会体系，它是分封制和井田制基础，是调整上层阶级内部权力、财产继承与分配秩序的规则。这一制度的一个基本原则就是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，即优先考虑嫡系子孙而非能力强者作为继承人。
在宗法体系下，“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，大士有隶子弟”，形成了一套完整而系统化的地位等级体系。这种制度通过区别亲疏关系来划定贵族等级地位，并防止了由于争夺权位和财产导致内部分裂。此外，从始祖嫡长子的传嗣开始，并且世代由嫡长子继承，这个家族称为大宗，而庶出之子或庶兄弟往往被封为小宗诸侯，对于天子的身份来说，他们也是小宗。在这一系统里，每个人都按照其父母或祖辈所处位置来确定自己的地位，以此确保家族结构稳定。
这两个制度共同构成了西周政治生活中的一个复杂网络，它们使得整个社会按照严格规定的地位等级进行运作，从而维持着一个相对稳定的政局。不过，由于这些制度过于僵硬，不适应不断变化的情况，最终导致了西周衰落。
