在佛教的历史长河中，斋食不仅是对肉食的一种限制，更是一种精神上的修行。它源自释迦牟尼佛为出家比丘制定的戒律，以“不非时食”或“过午不食”为核心。在原始佛教中，“斋”并不仅限于素食，它意味着在日出到中午之间饮食自由，而过了午时则不得进餐。这一戒律对于僧侣来说至关重要，是他们日常生活中的一个基本准则。
《增一阿含经》记载了一个关于斋戒起源的故事：当时有个名叫迦留陀夷的沙门，在暮色渐浓的时候去乞求食物。他穿戴整齐，手持木碗进入城市。在那片阴暗的地方，他逐渐走向了一位长者的家。那个时候，长者妇人怀有孕，并且听闻沙门外面正在乞求，她便亲手拿饭出来给他。但由于沙门脸色极黑，加上天空即将下雨，充满电闪雷鸣，那位长者妇人见到沙门的模样，便惊慌失措地喊道：“这是鬼！”她赶紧逃走，最终因恐惧而流产身亡。这场景激发了释迦牟尼佛立下过午不食之规。
随着时间的推移，不同的佛教派别对于饮食观念有所不同。部派佛教允许吃三净肉，即未见、未闻、无疑皆可接受，但需遵循一定条件。而大乘佛教则更加严格，对于五辛（葱蒜等）进行禁止，这与印度婆罗门阶级对葱蒜禁忌有关。大乘也认为素菜才是真正适合修行的人类选择。
汉传和藏传佛教在实践上有一些差异，汉传更倾向于素食主义，而藏传则因为气候原因多数保持肉类食品习惯。不过，无论何种形式，都强调对生命尊重和节制自己欲望，这些都是斋 食这一精神实践所体现出的深层意义。
