在古代的战场上，每个人都像是独立的小王国，各自为战，如同历史传奇故事中的夸张情景。成语“各自为战”源自司马迁《史记·项羽本纪》中的一句话：“君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至谷城，以与彭越；使各自为战，则楚易败也。”这句话表明，在战争中，每个将领都有自己的行动计划，不完全依赖中央指挥。
然而，这个成语现在的含义与其出处相比已经发生了巨大的变化。人们可能会误解这个成语是指每个人单独作战或做事情，但实际上它原本的意思并非如此。事实上，“各自为战”和另一个成语“背水一战”来源于同一个故事，即关于韩信如何用计破敌的情节。在那个故事里，韩信面对赵军二十余万人，却只带了一万人布阵。这让赵军士兵感到好笑，但最终却导致他们大败。
当有人问韩信他的胜利之道时，他回答说：“这是根据兵法原则——‘陷之死地而后生’来运用的。我不是让大家互相合作，而是要每个人都为了自己的生存而战斗。”这里的“人人自为战”，并不意味着每个人单独作戦，而是在强调每一个人都要为了自己而努力，为生存而战斗。
此外，《三国志·魏书·武帝纪》中也有类似的描述：建安九年秋七月，袁尚回救邺城时，其部下们认为他应该避免交锋，因为这样做看起来像是在“人人自为战”，不如直接逃跑。但这种理解忽略了历史背景和策略深度，只看到表面的简单事态。这正是我们今天提醒自己，当阅读古文时，要注意到语言表达背后的深层含义，不仅仅停留在字面意义上。
