在悠长的历史岁月中，斋食不仅是佛教徒素食的代名词，更是一种精神上的净化与自律。它源于释迦牟尼佛为出家比丘所制定的戒律，即“不非时食”，也被称作“过午不食”。斋食意味着日出至中午之间可以进餐，而过了午时便不得再饮水或进任何食品，无论是否吃素。
斋食对于佛教来说具有极其重要的地位，是八戒、十斋日戒和头陀行的一部分，对僧侣而言，这是一项绝对必须遵守的规矩。其他宗教如基督教、伊斯兰等也有类似的斋戒制度。
据《增一阿含经》记载，当时有一个名叫迦留陀夷的人，在暮色渐浓之际，带着衣物和饭碗进入城市乞讨。当时天气阴沉，电闪雷鸣，而迦留陀夷因颜色异常黑暗，被人们误认为是鬼魂，这个错误认知导致了一位怀孕妇女因惊吓而流产，最终生命垂危。这段悲剧引发了佛祖立下过午不食之法，以防止类似事件再次发生。
不同佛教派别对于饮食持有不同的观点。部派佛教允许三净肉的摄取，但《四分律》指出三净肉需满足三个条件：见者未见己杀；闻者未闻己杀；疑者无疑皆不可摄取。此外，《五分律》还记载了释迦牟尼亲自鼓励信徒享用三净肉的情形。
大乘佛教则更加强调去除五辛后才是真正的素食。在迫不得已的情况下，可以适量摄入奶制品，但平时应避免饮用乳品及奶制食品，不可吃蛋也不宜喝酒。大乘佛教内部关于是否允许吃三净肉存在差异，有些认为这是帮助初学者过渡到完全素食的一个权宜之计，而有些则坚决禁止所有动物性食品。
汉传佛教倡导长期 斋戒，不仅要避免一切动物性食品，还包括茹荤（拒绝咸味）和茹辛（拒绝辣味）。中国梁武帝根据《大般涅盘经》的规定全面禁止僧侣们摄取肉类，但这个禁令并没有得到广泛执行，只是在一定程度上影响到了汉族信徒的生活方式。
藏传 佛 教由于地处高原地区且气候严酷，蔬菜稀缺，因此许多藏传喇嘛仍然保持了吃肉的习惯，他们通常会通过回族商人购买牛羊肉供养给僧侣。而日本明治维新前，大多数日本寺庙都禁止僧人消费鱼类和牛奶，只有少数寺庙允许这些特殊情况下的摄取。此后随着社会变革，一些寺庙开始放宽这一规定，让僧人能够正常地享用这些产品。
