在中国的历史故事中，"各自为战"这个成语曾经以夸张的手法被理解为每个人都独自一人作战或干事。然而，这个成语的本意与其出处中的含义相去甚远，担心有人仅仅根据现代语言的理解来阅读古代作品。现在，我们知道"各自为战"指的是每个人都为了自己的生存而努力，而它原本的意思并不意味着单独作战。
这个成语与另一个著名的成语“背水一战”源于同一段历史。在《史记·淮阴侯列传》中，韩信带领几万不听命令的士兵远征赵王歇，但赵王拥有二十多万大军，利用井陉之险以逸待劳。当战斗开始时，韩信只留下一万人后面布阵，让敌军看到这阵势，就哈哈大笑。但最终结果是韩信大胜，而赵军大败。
在总结这次战斗时，有人问韩信他用了什么策略，他回答说：“这是根据兵法原则，即使陷入绝境也能生存，将士们都是为了自己活下来而拼命。”这里，“人人自为战”并非指单独作战，而是每个人都为了自己而奋斗。
同样的表达也出现在《三国志·魏书·武帝纪》，建安九年（公元204年）袁尚回救邺城时，其将领们认为他的撤退会让人们感到恐慌和逃离，因此认为应该避免这种情况。这正体现了古代将领对于战争和政治局势有着深刻理解，不像现代人的直译那样简单。
