在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才与其妻子相依为命，生下了儿子钟馗。钟馗因母亲梦境而得名，并承载着父亲未尽的抱负和希望。在经历父母早逝、兄妹俩贫困生活后，钟馗凭借坚韧不拔的意志和刻苦学习，不断进步，最终成为状元。
然而，在京城参加殿试前夕，钟馗遭遇了一场奇怪的事件，被野鬼攻击至面目全非，但他仍然坚持赶考并最终中了状元。这一过程中的勇气与毅力深深触动了皇帝的心，让他有所感悟。但当皇帝准备点将时，由于钟馗丑陋面容，他被迫放弃状元之位，这让年轻英雄极度沮丧，最终以撞鼎自尽。
死后，钟馗魂归阴间，被阎王召见。他因为冤屈与怨气，在森罗殿上大闹，使得阎王震怒。玉帝闻讯，即赐封为驱鬼将军，并授予青锋宝剑和化鬼葫芦，使他成为了专管人间妖魔的神。
随后，天元年间，当唐明皇梦到小鬼虚耗偷窃财物时，只要一声呼唤，便出现了巨大的鬼形象——即是已被封为驱鬼神的钟馗，用宝剑捉拿小鬼，从此受到了明皇的大礼加封。此事传遍天下，更促使吴道子根据梦境画出惟妙惟肖之像，而每逢除夕夜，每家必挂上这画像，以驱邪保平安。从此以后，鐘馗成為家喻戶曉的人間驅邪神靈。
