他在南朝宋时期的《世说新语·假谲》中就有所记载。
一年的夏天，曹操带领士兵出征，他们行军很久却没有水喝，口渴难耐，但周围并无水源可寻。曹操思谋良策，意识到如果不解决这个问题，将会造成严重后果。他站上高处，对着疲惫的士兵们大声宣布：“我曾经走过这条路，这里不远处有一片梅林，那里的梅子丰富且巨大，让我们尽快前往那里享用。”然而，这只是他的一个设想，并非事实。尽管如此，当曹操这么说时，他的话让士兵们联想到梅子的酸味，他们几乎都能感受到口水涌动，不再感到那么渴了。于是，每个人都积极地前进，期待着能尽快吃到那些美味的梅子。在最终成功走出了那片沙漠之后，他们达到了目的地。
这便是成语“望梅止渴”的来历，用以比喻人们面对现实无法满足的愿望，只好通过幻想或空谈来安慰自己。这类似于另一个成语“画饼充饥”，都是指借助想象力来减轻实际困难的情形。
