他在南朝宋时的《世说新语·假谲》中就曾经流传开来。有一年夏天，曹操带领士兵长途跋涉，却连水一滴都没有，大家都非常口渴，可周围却找不到一滴水源。他心思缜密，不愿让将士们因干渴而疲惫，便想出一个主意。在高处对众人大声喊道：“我记得前方不远有一个繁茂的梅林，那里的梅子硕大多汁，我们快去那儿吃些梅子吧！”实际上，他并未真的看到过这样的景象，但他的话让人们联想到那些酸甜可口的梅子，每个人嘴里都不由自主地涌出了口水。这种幻想竟然使大家忘记了自己的饥渴，最终积极地继续前行，期待着能够尽快到达目的地。
这就是成语“望梅止渴”的由来，它用来形容那些无论如何也实现不了的事情，只能通过幻想或空谈来安慰自己。类似的还有“画饼充饥”。
