项羽听闻章邯投降后，计划趁秦国混乱之机进军咸阳。部下们忧虑说：“我们家都在关中，如若不幸被楚军带往东方，我们家人也将遭秦朝灭门。”项羽担心管控降兵，便起了杀意，除了章邯和两名降将外，一夜之间，将二十多万秦兵悉数埋于大坑。自此，项羽的残暴名声远播。
抵达函谷关时，见守军拒绝让他通过。守将解释：“我等奉沛公命令，不论何路军队都不许入关。”项羽愤怒，命攻打函谷关。刘邦虽少兵力，但迅速击破，使项羽率大军直至新丰、鸿门驻扎。
曹无伤欲投靠项羽，对其密告：“刘邦图谋在咸阳称王。”项羽愤怒，说刘邦不讲理。范增劝说：“今若不除之，将来祸源难消。”
两方相隔四十里地，即灞上与鸿门间。一时危局紧张。在这关键时刻，有人提议杀掉刘邦，但未能成事。
次日晨，刘邦携张良及樊哙赴鸿门会见，并再三辩白自己无反对意图，请助于说情于項伯。但張良却要劉邦亲自向項羽赔礼致歉。
第二天早晨，劉邦帶着張良、樊哙及一百多隨從來到鴻門見項羽，並說出他的真實意圖：是為同心協力的共同對抗秦國的盟友。他說：「我們曾經約定，如果誰先進關，就可封王。我雖然先進關，但並未成為王。我把庫房封鎖，把宮室關閉，把軍隊留在灞上，每天只等您來。」這話讓項羽感到非常尷尬，他不知道如何回答。
於是雙方繼續飲酒，而樊哙則跳起舞來，以保護劉邦免受殺害。但最終劉班逃走了，而張良則留下交代後事後跟隨去世。而最後由於沒有決斷殺害劉班的行動發生，所以這場著名的「鴻門宴」結束而無血腥淒慘事件發生。此後兩人的關係開始逐漸疏遠，最终演变为敌对关系，在战争中最终导致双方势力崩溃，只有一个能够统治中国的领袖，这场历史性的决斗从此拉开序幕。
