在中国历代之君中，宋徽宗赵佶是个颇为奇异的矛盾人物。作为一个皇帝，他昏庸、愚昧、怯懦，而且残忍。在大敌当前之际，他丧权辱国，直接充当了金人搜刮中原人民财富和奴役中原人民的鹰犬！而作为一个艺术家，他不只聪明、精细、目光敏锐，而且技艺超群，其吹弹、书画、声歌、辞赋无不精擅，在中国文化史上留下了许多不可磨灭的业绩和艺术佳话。
朝廷的绘画机构，最早出现于汉代，称为“画室”。五代时后蜀设立画院。宋朝把后周、南唐、后蜀实力雄厚的画家们集中起来，设置了“翰林图画院”。
到了公元1104年，喜爱绘画的宋徽宗赵佶把绘画正式纳入国家科举考试的轨道，定期考试，按成绩录取考生，然后进行专业的学习和训练，这是中国美术大学，也是世界上的第一所美术大学。
赵佶还以瘦金体书法独步天下。《书史会要》评价说：“徽宗行草正书，笔势劲逸，以初学薛稷变其法度自号瘦金书意度天成非可以形迹求也。”瘦金书铁打银钩挺拔秀丽侧锋如兰竹潇洒飘逸与其所作工笔重彩相映成趣传世作品有《瘦金体千字文》、《欲借风霜二诗帖》、《夏日诗帖》、《欧阳询张翰帖跋》等都是收藏珍品。
他崇奉道教多次下诏搜访道书设立经局政和年间编成《政和万寿道藏》，我国第一部全部刊行的是《道藏》，对研究道教历史和经典都是不可多得宝贵史料。他下令编写“道史”、“仙史”，也是我国历史上规模最大的道教史神化人物传记。宋徽宗还亲自写有《御注道德经》、《御注冲虚至德真经》和《南华真经逍遥游指归》的著作，使我国佛籍研究有了完备资料。
命题画佳话
徽宗时代“畫學”的设置，大大地促进了我國繪畫發展据《萤窗丛说》（Luminous Window Collection）及其他载物，一般都采用古人詩句為題，以考查學生的創作能力評畫標準與錄用原則是：以不仿前人，而物之情態形色俱若自然筆韵高簡為工（Song Shi·Xuexue Chapter）。这些命题考试在我國繪畫史上留下了一段千古美談。
山水畫家宋子房做畫院博士時曾出過一考題：“野水無人渡孤舟恆日橫”。應試者多數寫一隻空船系河邊船上不得描描少有人怕犯詩句中的‘無人’二字。而考生中第一名則寫着一個孤舟橫於水邊，有芦苇數丛，一船夫酣睡於船尾身旁放著短笛表示終日無人但船夫曾以吹笛解闷。此乃‘無人’非未有人而是未見行者也從此詩意體現得更完整更生動。
又有一考題：“亂山藏古寺”。應試者多數寫成重嶙峙古木老藤之間露出塔尖或露出鴞嘴甚至露出角殿。大士呈現既有‘亂山’也有‘古寺’卻忘記‘藏’意夺魁者的圖是在重叠嶙峙山石之下，有清泉一個小沙弥肩負兩只小筲箕踏著若有的若有的山径朝亂山深處走去，在石林掩映之間露半截幡竿（佛寺特有的旗杆）這就把個'藏'字表達得既含蓄又明白。
据傳，“踏花歸去馬蹄香”也是由他親自命題。这門課題很狡猾很難，因為，把嗅覺感受到的'香'轉化為視覺形象的一幅景象殊非易事。夺魁者描繪了一匹奔馳的大馬後面有一群蝴蝶飛舞追逐景象飄逸使人產生"蹄下的香氣"聯想。此外還有一門課題是："蝴蝶夢中家萬里杜鵑枝頭月三更" 夺魁者王師曹書為之一動情。他描繪的是蘇武牧羊於北海身上披毛毡頭枕節杖已入寐，一雙蝴蝶在他的頭頂飛舞頗似莊生夢蝴，但他的身後，是稀疏林木，一隻杜鵑栖止在枝端圓月當空樹影正正印在地面上展現三更時分想想看，要描繪廣大人眾都能認同的人類心靈深處所共鳴的情境，就非請出遠處北海蘇武不可。
