在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它通过天干和地支来精确地标记年、月、日和时。由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”所组成，这个系统总共有八个元素，因此被称为八字。每一个时间段都对应着一个“柱”，形成了四个柱，即年柱、月柱、日柱和时柱，所以八字也被称为四柱或四柱八字。
历史上，这种以干支记录时间的方式可以追溯到夏朝，但直至宋朝的徐子平将人们出生时的八字与命理学相结合，用以预测人事祸福，因此命理学中的八字命理又被称作“子平八字学”，以纪念徐子平对这门学问的贡献。
要学习如何使用这个系统，你需要掌握将时间转换成对应 八字 的方法。首先，每年的新一年从立春开始，并且立春至惊蛰这一期间，被认为是寅月（大约等于农历正月），并且从节那一分钟作为新的起点，从气最后一分钟作为结束，然后依次推算出每个周期内天干与地支组合。
由于只考虑地球与太阳之间相对角度位置的问题，所以计算公式涉及到很多因素，如平太阳时、恒星时、均差、中午分数、小数秒，以及经度等多方面因素。这使得换算变得既精确又繁琐，而现在通常依赖电脑辅助进行计算，大多数情况下是通过万年历搭配简易公式来完成。
除了理论上的应用外，还有实际操作上的例子，比如我们可以用西元2006年1月28日23:50，与农历丙戌年正月初一日子的比较，我们会得到乙酉年的己丑月戊午日壬子时。而对于另一个例子，即西元2006年10月10日10:10，与农历丙戌年的8 月19 日巳子的比较，我们会得到丙戌年的戊戌-month-biurnal-day-of-the-year-eth-moon-and-sun-cycle.
排盘示例
当我们将出生日期（无论是农历还是公历）转换成对应的八字后，这整个过程就被称作排盘。这些生辰之星通常用于预测在不同位置下的行为表现，以便更好地理解一个人性格和行为模式。在《子平真诠评注·〈卷二〉》中，有关于初年的段祺瑞生辰之星的一些描述，由沈孝瞻原著并由徐乐吾评注。这是一个重要的手稿，它展示了如何利用这些复杂但精准的地面符号来理解人类活动。
