在古代中国，八字是一种利用天干和地支来记录年、月、日、时的方式。它由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”，共八个组成（共八个字），形成了“四柱”，因此又称为“四柱八字”。这种以干支记录时间的方式，从夏朝就已经使用，但直至宋朝的徐子平，将人们出生时的干支八字用来论断人事祸福，因此命理学中的八字命理又称为“子平八字学”。
要学习这个系统，我们需要熟悉一套把时间换成八字的方法。首先，每一年以立春为新年的开始，并且每个寅月（大约等于农历正月）都是从节那一分钟开始计算到气最后一分钟结束。然后依次推算出每一个柱子的天干与地支。
由于只关注地球与太阳相对角度位置，所以时间换算成 八 字 的公式需要考虑许多因素，比如平太阳时、恒星时、均时差、时区、高度，以及经度和该经度与太阳相对角度。这样的换算法虽然精确但也比较复杂，一般是借助电脑辅助计算。
以下是两个例子，用西元日期、中秋日期和对应的六十四卦表示法进行比较：
例一：西元 2006年1月28日23:50
农历：丙戌年正月初一
8 字：乙酉年己丑
例二：西元 2006年10月10日10:10
农历：丙戌年8 月19 日巳
8 字：丙戌年戊戌
将出生日期通过换算成为8 字过程称为排盘。生辰8 字通常用来预测不同位置下的人行为表现。在《子平真诠评注·〈卷二〉》中，有关于初年的段祺瑞生辰盘，这也是学习和理解这一系统的一个重要参考资料。
