当蒙古铁骑南侵的时候，百万宋军一击即溃，这时，文天祥挺身而出，站到了抗敌的最前沿。
文天祥是吉州庐陵（今江西吉安）人，他的原名叫云孙，字天祥。选中贡士后，他以天祥为名，改字履善。宝祐四年（1256)中状元后，他又改字宋瑞，后号文山。他从小爱读历史上忠臣烈士的传记，立志要向他们学习。
文天祥在朝廷做官，发现朝政已被贾似道和一批宦官弄得一塌糊涂。 一次，蒙古军攻打南宋，宦官董宋臣劝宋理宗放弃临安逃跑，文天祥马上上了一道奏折，要皇上杀了董宋臣，免得动摇民心。因为这件事他被撤了职，后来，又回到临安专门为皇帝起草诏书，但不久又得罪了贾似道，在他37岁那年，被朝廷勒令退休。
德祐元年（1275)正月，元军大举向南宋进攻，宋军的长江防线全线崩溃，恭帝下诏让各地组织兵马援助京都。文天祥听说后，立即捐出家里的财产充当军费，招募当地豪杰，组建了一万多人的义军，前往临安。当时有人劝他：“现在元兵长驱直入，您带了这些临时组织起来的人马去抵抗，无异于羊入虎口，何苦自讨苦吃呢？”文天祥坦然地说：“这个道理我是知道的，但是国家养兵多时，一到了危难的时候，却没有人为国出力，那才叫人痛心！我愿以死殉国，如果能够带动天下的忠义之士都起来保卫国家，朝廷还有保全的希望。”
朝廷委任文天祥为平江知府，命令他发兵援救常州，不过紧接着又改了命令让他去支援独松关。由于元军攻势 猛烈，文天祥的支援行动并没有取得成功。
第二年正月，元军攻到临安，南宋的文武官员纷纷出逃。谢太后任命文天祥为右丞相兼 枢密使，派他出城与伯 颜谈判，想与元军讲和。文天祥到了元军大营后，被伯颜扣留。谢太后见大势已去，领着小皇帝赵屌和群臣向元军投降。
元军虽然占领了临安，但江南许多地方还有抵抗，元军首领伯颜想劝降文天祥，用他的声望来尽快平定南方。文天祥宁死不屈，最后被押解往北方。当走到镇江的时候，文天祥乘看守不注意逃了出来，一路历经磨难，于景炎元年（1276)五月达福州。此时，南宋的大臣张世杰和陈宜中在这里拥立小皇帝赵属的哥哥——九岁的赵星做了皇帝，继续打着宋朝的旗帜反抗元军。
文天祥与朝中的张世杰和陈宜中意见相左，于是离开福州，到南剑州（今福建南平）率兵抗元。不久，文天祥又转移到汀州（今福建长汀）、漳州龙岩、梅州等地，和当地的抗元义军一起坚持抵抗。景炎二年（1277)夏，文天祥率军于江西打 得元军大败，收复了不少州县。但随着元军更猛烈的进攻，文天祥兵败。为摆脱艰难处境，文天祥要求与朝廷会合，但遭到了张世杰的拒绝。同年冬天，元军大举进攻，文天祥兵败被俘。
此时，南宋小朝廷的军马集中到中厓山，元军首领张弘范押着文天祥来到这里，希望他写信招降张世杰。文天祥说：“我自己不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范仍是强迫文天祥写信，于是，文天祥将自己前些日子所写的ca零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范 读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，大为感动，就不再来逼文天祥了。在元军的猛烈攻势面前，张世杰等人没能坚持多久，大臣陆秀夫背着小皇帝投水而死，张世杰的船又被击沉，落水牺牲。至此，元朝统一中国，南宋正式宣告灭亡。
文天祥被押往大都后，元世祖说：“谁家没有忠臣啊?”命令对文天祥以礼相待，软禁起来，想要慢慢地劝降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留梦炎前去劝降。文天祥看到留梦炎就是一 阵大骂，留梦炎只好 悻悻地离去。元世祖又让降元的宋恭帝来劝文天祥，文天祥跪 在地上，痛哭说：“圣驾请回！”恭帝也是无功而返。这下元世祖生气了，下令将文天祥的双手捆 绑，戴上木枷，关进兵马司的牢房。人狱十几天后，狱卒才将文天祥的手松开；又过了半个月，.才给他褪下木枷。
然后，元世祖让丞相孛罗亲自审问 文天祥。文天祥被押到枢密院大堂，只 是对孛罗行了一个拱手礼，并不下跪。
孛罗喝令左右强制文天祥下跪，文天祥 竭力挣扎，坐在地上，始终不肯屈服。
孛罗喝令把文天祥押回兵马司，他上奏要世祖杀掉文天祥，但世祖怕杀了文天 祥，会使中原地区民心不服，就又把他关了起来。
这一次文天祥被关的土牢环境非 常恶劣，又矮又窄，阴暗潮湿，还时不时发出一阵阵的臭气。文天祥在这 间牢房里写下了千古传诵的《正气歌》:“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛然塞苍冥……时穷节乃见，一一垂丹青。”在狱中，文天祥收到女儿柳娘的来信，知道妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒一样的生活。
文天祥尽管心如刀割，但不愿因妻子和女儿而丧失气节，他回信说： “收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义 当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”
元世祖与大臣商议，想用儒家思想来治国。元世祖问：“南人和北人中，哪一个最贤能？”臣下回答：“北人没有比得上耶律楚材的，南人没有比得上文天祥的。”于是，元世祖下了一道命令，打算授予文天祥显位。此时文天祥在监狱中度过了三年，当听到这些消息后，他仍选择了拒绝。元世祖亲自召见文天祥，打算劝降他。
文天祥对元世祖也只是作了一个揖，并不跪下，元世祖也没有强迫他下跪，对他说：“你在这里已经很长时间了，如果你现在能用效忠宋朝的忠心来效忠朕，那朕就给你一个中书省的位置。”文天祥回答：“我是大宋的 宰相。国亡当求速死，不愿久生。但愿一死足矣！”元世祖十分气恼，下令立即处死文天祥。
第二天，北风怒号，阴云密布，文天祥被押到了京城菜市的刑场。老百姓听到消息后，全都聚集到菜市来，把刑场围了个水泄不通。文天祥戴着镣铐，神色从容。监斩官问他：“丞相还有什么话要说？现在回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，没有什么可说的。”他问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜了几下，说： “我的事情完结了，开始吧!”于是从容就义。这一年，文天祥47岁。
