文天祥，吉州庐陵（今江西吉安）人，初名云孙，字履善，选中贡士后，换以天祥为名。他生得身材魁伟，皮肤白美如玉，眉清目秀，眼睛炯炯有神；他少年得志，二十岁就状元及第；他性格耿介，看不惯无能的官员横行霸道扰乱朝纲，屡次上书揭发恶人罪行，在黑暗的朝政中多受排挤，在三十七岁时还乡闲居。

咸淳九年（1273年），文天祥复出仕，被起用为荆湖南路提刑。第二年，又被任为赣州知州。德祐元年（1275年），元军大举入侵南宋，南下建康。皇帝诏令天下勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，立刻在本乡发动各路豪杰和少数民族头领，集结了万余兵士，准备进京城勤王。

一个朋友劝止他：“现在元兵分三路南下进攻，已攻破京城近郊，进入内地，你以乌合之众入京，这与驱赶群羊同猛虎相斗有什么差别？！”文天祥答道：“我也知道有风险。但是国家有危急，向天下征兵，竟无一人一骑入卫京师，我为此痛恨。哪怕不自量力，以身殉国，我也希望天下忠臣义士听说此事后也能整装奋起。或许国家还保得住！”

然而文天祥入京后并未得到重用，他的多个上书，疏阔缜密，但是因朝廷缺乏执行力，无法实施。直到元军兵临城下，他被任为丞相，充当使臣到元营乞降。到了元营，他与元朝丞相伯颜针锋相对，激辩不休。伯颜恼羞成怒，拘捕了他。

不久，杭州沦陷，宋帝投降。文天祥被押往北方。途中他成功逃跑，本想投奔在扬州坚持抗敌的宋将李庭芝。但李庭芝听说元军遣一宋丞相来劝降，以为文天祥已经弃节降元，命部下格杀勿论。文天祥闻此误会，只好仓皇南逃，为躲避元兵，他躲入土墙，隐身竹林，栖身箩筐，九死一生，终逃至福州，投奔到政府的旗下。

大敌当前，在政府稍微恢复后，文天祥坐不住，便离开政府，北上招兵抗敌，竖起了都督大旗。远近义士慕名来归，在江西掀起了抗元。与他一起抗元的还有张世杰、陆秀夫等。然而，在元正规军的强大攻势面前，义军或散或败，文天祥退至潮州山中。叛徒引元军趁文天祥残余义军在五坡岭吃饭时突袭，文天祥在逃走途中被元军千户王惟义抓住。

文天祥被押至潮阳，见到元大将张弘范时，左右官员都命他行跪拜之礼，文天祥没有拜。张弘范于是以宾客的礼节接见他，同他一起入厓山，要他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保卫父母，还教别人叛离父母，可以吗？”张弘范多次强迫文天祥写信，文天祥不屈不挠，写下《过零丁洋》诗以明志。这首诗的尾句说：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”

厓山一战，抗元斗争彻底失败。元军置酒宴犒军，张弘范又劝文天祥说：“丞相的忠心孝义都尽到了，若能改度像侍奉宋朝那样侍奉大元皇上，将不会失去宰相的位置。”文天祥慷慨陈词：“国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎敢怀有二心苟且偷生呢？”张弘范感其仁义，派人押送文天祥到燕京。在路上，文天祥目睹战后海面漂起数万浮尸的悲壮场面，心如刀割，想要蹈海殉国，但因看管严密，求死无门。

文天祥被押解途经江西时，他想死在自己的故乡，于是开始绝食。元兵恐怕江西义士来劫持，日夜兼程，很快将文天祥带离了江西。文天祥无法实现死于故乡的愿望，绝食八天之后又复进食。

刚到元京城时，元世祖想要招安文天祥，于是以国宾待遇对待他。文天祥不为所动，不吃不睡，唯求一死。元世祖多次派已降的宋臣来劝文天祥，文天祥横眉以对：“国家亡了，我只能一死报国。倘若因为宽赦，能以道士回归故乡则可。假如立即给以，不仅的大夫不可以此求生存，而且把自己平生的抱负全抛弃，那任用我有什么用呢？”

此后，文天祥被关在阴暗的牢房中。他在牢房中写了大量诗文回忆录，狱卒为其精神感动，为他传递消息物品。不久，其诗文传遍天下。

元至元十九年十二月初九（1283年1月9日），文天祥慷慨就义，时年四十七岁。死后，他的妻子在他的衣带中发现遗书，上书：“孔曰成仁，孟曰取义，……而今而后，庶几无愧！”其浑身正气，至死不渝。