赵旉出生于宋朝最艰难的时刻，他的父亲高宗赵构，是那个著名的“逃跑皇帝”。尽管赵旉在三岁前就被封为检校少保、集庆军节度使、魏国公，并且是实际上的储君，但他的存在并不稳固。高宗为了避免像他父兄一样被俘虏和辱骂，选择了逃跑。在金兵南侵时，高宗带着赵旉一路逃到杭州，在那里，他遭到了宫廷政变，被迫将皇位传给了儿子。
苗傅和刘正彦逼迫高宗退位，让赵旉登基，这个决定后来被称作“明受之变”。然而，不久之后，隆佑太后与宰相朱胜非合作，将假意提拔苗傅和刘正彦，同时暗中联络外地大将，以图恢复高宗的统治。当初参与政变的人，如韩世忠和张浚，最终成功平定叛乱，并抓捕了苗傅和刘正彦，他们都受到极刑处罚。
在这段混乱期间，金兵暂时撤离，而高宗带着年幼的赵旉回到建康。但就在他们安顿下来不久，赵旉因病去世。这场悲剧加深了高宗的痛苦，他对宫女造成惊吓而导致孩子死亡感到愤怒，即便杀害了那名宫女，也无法消除自己的悲伤。随后，高宗追尊赵旉为元懿太子，但由于他没有其他合法继承人，只能将皇位传给他的堂弟——宋孝宗。
由于在位时间短暂且未经正式册立，加上由叛军所拥戴，因此历史上并未认可赵旽为真正的宋朝皇帝。不过，在红巾军起事期间，有人以其身份自居，并追尊他为简宗。
