在1945年3月9日的深夜，东京市区迎来了震耳欲聋的爆炸声和无数巨大的火球。这些火球汇成白热风暴，将地面气温推至1800度，金属熔化，建筑物与活人都在不停地被火化。白热气浪增强了风力，加快了风速，形成时速380公里的火飙，从大地腾起窜上高空。白热龙卷风上下翻滚，不断吼叫着，其光芒可从500英里外看到。
这是美国B-29战略轰炸机投下的燃烧弹引起的大火。这是美军对日本本土持续轰炸的一部分，他们首先使用普通炸弹进行白天轰炸，但随后决定改为夜间低空使用燃烧弹，对日本居民区进行大规模“江户花”式攻击。
“江户花”是日本人给东京频繁火灾起的雅号，这座城市因为其多次遭遇大火而闻名。在1945年3月4日，一位新任司令李梅将军改变了战术，他认为战略轰炸效果有限，因此决定采用燃烧弹对东京实施面积性的攻击。
自1945年3月9日晚24时15分开始，大批美军B-29战略轰炸机对东京市区实施猛烈轰击。在此地区，有十余万居民每平方英里，而B-29投下的上千吨燃烧弹迅速点燃了这片区域。大约有10万余人因缺氧而窒息身亡，在明治座剧院附近堆积的人尸高达6英尺。池塘和河流变成了水葬场，其中几万名避难者在滚烫的水中丧命。
东京城区消失了一切，上百万人的家园、商店、学校、医院和剧院全都消失了，没有留下一片痕迹。而《美国战略轰炸调查报告》承认死去超过30万人，受伤者近100万。这场空袭比广岛原子彈爆裂造成的大规模破坏还要严重，并且影响到了整个战争进程，因为它极大地削弱了日本经济，使得剩余劳动力和生产能力变得不足。此事件也标志着太平洋战争接近尾声，它让世界目睹了现代战争中人类所能达到的极端毁灭性行为。
