后羿的外表魁梧，耳大身长，手臂如猿，尤其左臂显得更为延长。天生以力量见长，他在射箭上颇有造诣。而这些先天优势助他留下两桩传奇：一是射灭九日之太阳，一是推翻夏朝的暴君太康。据说，在古时，天空中共有十个太阳，这十个太阳据称为天帝的十个儿子，他们轮流照耀，但有时兄弟们会同时出现，因而烈日炙烤，使禾苗枯死、土地龟裂、疫病流行和收成无望百姓饱受其苦。后羿于是弓张矢发，将甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬九个太阳连续射落，只留下癸一个，大地才恢复了平静，从此人们将他奉为神明。
夏朝末期的夏武王之后，其子孙夏太康荒淫无道，不闻政事，而民众遂起义推翻他的统治。首先，他们拥立他的弟弟仲康为新的皇帝，但不久便让后羿自己登基，并改国名为“有穷”，疆域南至长江，东至辽东，西至陇西广袤万里。他生活奢侈，每日沉迷酒色，每夜灯火通明，最终变得骄傲自大，对国家事务漠不关心，把国政托付给宰相寒浞，而自己则去山林打猎消遣。
自嫦娥奔月以来，无人能及于后羿暴虐。但被他废黜的太康皇后的儿子少康励志图强，以仅有的十里土地和五百人的部队完成了复国的大业。在这过程中，即使遭到了寒浞背叛，最终还是杀害了後羿。
