在中国历史的长河中，宋四家——苏轼、黄庭坚、米芾和蔡襄，这四位北宋时期的书法大家，他们代表了一个时代的文化精神与艺术风貌。明清以来，有人认为“蔡”原本应是蔡京，但后来人们不齿其为人，所以将之换为蔡襄，并认为其艺术成就超越了蔡京。然而，“宋四家”与唐书之间的渊源关系，却往往被忽视。
事实上，尽管宋代倾向于“尚意”，即强调个人的情感表达，而非简单模仿古代典范，即所谓“尚法”，但两者并非完全对立。唐代书法家的影响在宋代依然显著，特别是褚遂良和颜真卿，他们对后世产生了深远的影响。在色彩丰富、意境悠远方面，苏轼尤其欣赏颜真卿笔下的东方朔画赞，他评价道：“清雄深远。”此外，黄庭坚曾表示：“东坡道人少日学《兰亭》，故其书姿媚似徐继海……中岁喜学颜鲁公、杨风子书，其合处不减李北海。”王澍则称：“‘宋四家’书，皆出鲁公（指颜真卿），东坡得之为甚，姿态艳溢。”
米芾则以篆籀气质著称，对颜真卿三稿极有赞赏。而他的大字转折肥美，与颜氏中的短促笔划相结合，便形成了一种独特的线条流露。他还提到褚遂良書具有一种骄色，将之作为窥探《兰亭》的捷径。这也说明了米芾如何融入魏晋平淡与古雅。
至于谁才是真正的第一名，这是一个无解的问题。苏轼以他的“尚意”风格成为一代宗师，他的一些作品，如《寒食诗帖》，被誉为天下第三行書，可谓成就自我。但如果从行書成就来看，则首推米芾，因为他虽然年龄最小，却对后世产生最大影响，即使董其昌都说米芾当在东坡之上。
康有为更进一步地提出黄庭坚应该排第一，在他看来黄庭坚既能写出瘦劲婉通又能达到神闲意浓，是文坛上的佼佼者。而且，他对于其他人的评论也是相当直接，比如对苏字感到压扁，只有这样才能体现出他敢于创新的一面。
最后，要论及的是蔡襄，他虽然年纪最长，也受到过高评价，但他的作品却未能完全摆脱唐人风貌，因此有人建议直接学习唐人的作品而不是通过学习蔡襄。不过，无论如何，“宋四家”的故事性以及他们各自独特的地位，都让他们成为中国文学史上的永恒传说。
