中国历史上最伟大的皇帝，杨家将世代忠勇，然而在三代之后，他们逐渐走向衰落。有一支后人远离了中央，在西南地区割据统治达600年之久。遗憾的是，这个家族中有一个成员犯了上作乱的错误，他就是杨应龙，他的行为导致了整个家族的毁灭。
杨令公杨业，是第一代统帅，也是北汉大将。在北宋平定北汉后，他归降到了北宋，并且在那里屡建战功。他曾经在雁门关大败辽军，被誉为“无敌”。尽管故事中提到他有7个儿子，但实际上，“六郎”并不是他的第六个儿子，而是他的长子。
除了被战死外，其余几个兄弟都成了朝廷中的高官，最终安然度过了一生。这两位英雄非但没有像传说中那样悲壮地去世，他们甚至还因为小人的诬陷而死。
当赵光义发动三路大军征讨辽国时，东路军出现失误，被迫撤退。西路军主帅潘美和副帅杨业按照计划撤退，但监军王侁却指责杨业临阵脱逃，因此他不得不独自出战。不幸的是，他被俘虏，而他的弟弟也在战斗中牺牲了。
捕虏后的杨业忠贞不屈，最终是在狱中绝食而亡。继承他遗志的则是他的儿子、名叫延昭的人物。延昭不仅忠勇过人，而且还有很高的谋略能力。在999年辽国的大规模入侵时，由于寒冷浇水灌城，使得冰冻坚固，大败了辽军。但由于边疆局势稳定下来，没有机会施展才华。
延昭之子的文广虽然也有所作为，但是相比父母更显淡薄，因为宋与辽之间没有太多冲突。而文广最主要的成就来自对抗西夏。不过就在他准备好要大显身手的时候，就因病早逝。
随着边疆战争减少以及宋朝重视文化抑制武力政策，一门曾经威震天下的家庭开始走向没落。不过他们新的传奇其实才刚刚开始，那发生在遵义一带播州的地方。当时这里是一个偏远地区，实行羁縻制度，即利用当地豪族来间接统治地方土著们，拥有很大的自主权，可以说是一国之内的小国家。
晚唐时代，当唐朝与南诏频繁交战时，一位名叫端应的人从太原带领族人前往播州抵御南诏。他与族人筑城结寨，对抗当地土著，不断扩张土地直到成为播州实际统治者。此后几百年里，这一家族一直保持着与中央政府良好的关系，一直到万历年间末代家主起兵作乱结束这一段历史篇章。
