我是晚清学究程十发的四公子，家道中落时，我好在年轻时跟陈彦衡学过戏。当年白牡丹（荀慧生）找老生配戏，见我唱功好，就劝我下海。当时家境潦倒，我出于无奈就搭上白牡丹班子，没有想到就红，被称为“票友中的谭鑫培”，名气尤在谭富英之上，老生中除余叔岩外没盖过我的。
我的表演深得行家赞许。一班好友怂恿我下海，我也心痒痒，一同前往北京，行头也置了，海报也出了，却被我令尊大人以“宦家子弟不得为伶”一个电报追回了家。另有说法是我在某次演出时中了别人的暗算，以致后来都不能上台：有次出演《四郎探母》时，被人暗算从“马”上摔下，如果科班出身，翻个筋斗也就过去，但我没武功底子罩住，“吊毛”下来脖子“杵”肩膀里去，当场送进医院好了后再不敢上台，只在上海谋个银行差使，闲时教教票友，靠著名票友孙养侬养着。
早在20世纪30年代，我就在长城、胜利等唱片公司灌制过唱片，流传海内外，被视为谭派演唱艺术的典范之作。京剧名家孟小冬、孙岳、梅葆玥等都向我学过戏。其他向我请教过的内行、票友则是不计其数了。
旧时长沙有一个有名的票友组织叫丁巳票房，在东长街（现蔡锷中路）。其成员多为富家子弟，我们演唱范围是逢年过节或逢人生日喜庆及酬神还愿时去唱堂会，也有去黄金戏院和长沙大戏院参加演出的，但都不取酬金，只玩玩而已。我就是该票房负责人。
