在中国的汉朝时期，养老敬老的制度非常完善，年过七十、无人品问题的老者，在"养衰老、授几杖，行糜粥饮食"上享受处级待遇，可以与当地的官员平起平坐。汉代不仅养老，还有赡养之法，如颁发“养老诏令”，凡五十岁以上子民若人品好，可担任“三老”职务，每年十月还赐予酒肉。此外，到了成帝建始年间，将享受这种法定待遇的最低年龄降到了七十岁，并且每年秋天由地方政府普查人口，对高龄老人进行登记造册，举行隆重的授杖仪式。在《后汉书礼仪志》中记载：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖。”从这个记载来看，不仅是实用，而且还有健康祝愿。
此外，有文献记载了西汉诏书中明确写道：“高年赐王杖（即前文中的玉杖），上有鸠，使百姓望见之，比于节。”“年七十以上杖王杖，比六百石”。当时的“六百石”官职为卫工令、郡丞、小县县令，与现在的一般干部相当。同时，这些高龄者也可以走皇帝专用的道路，即便是皇子也不允许。
然而，在那段历史里，如果有人擅自征召或辱骂这些被尊敬的人物，他们将会受到严厉惩罚，其中甚至有一例云阳白水亭长张熬殴打了一个受王杖者的事件，最终判决该亭长弃市。这一切都体现出那个时代对待高龄者的态度和法律保障，也可能是后来的各朝对待老人的政策有所影响，从而形成了中华民族敬老养生的传统美德。
