在古老的中国汉代，养老敬老的制度格外完善，年过七十、品行无可指摘的长者，在“中华历史文化名城”的自然风光中享受着与“处级”官员同等待遇。他们可以携带王杖而入官府，不必低头致敬，与当地的官员平起平坐。这与汉代时期的一个残酷事实形成鲜明对比：那时，老人若被判为“弃市”，将会遭到极刑。
自西汉初期，一系列旨在保障老人的福祉的诏令便开始颁布。皇帝高祖发布了养老诏令，为八十岁以上之人提供糜粥饮食和几杖护卫。此后，每位五十岁以上且品德良好、能引领他人向善的人，都有机会担任“三老”职务，并免除徭役，每年还会获得酒肉赐予。
随着时间推移，文帝又进一步强调了养老之意，对于那些未能及时得到救济的长者表示关切，并下达了新的命令。在成帝建始年间，这种法定待遇甚至被扩展到了七十岁以上之人。
每年的秋天，当地方政府都会进行普查，将这些高龄者的信息登记造册，并举行隆重的授杖仪式。在《后汉书礼仪志》中记载，这个过程中，他们还会被赠予一根玉杖，以防止噎口，同时也有健康祝愿之意。
出土于甘肃武威县咀磨子18号汉墓内的一份木简记载显示，西汉对养老敬老法规保持了一贯性，没有间断。而每隔一段时间皇帝就会发誓坚持这一政策，从而确保这一传统得以延续。
最令人印象深刻的是，即便是普通百姓，只要年龄达到七十岁，便可拥有与六百石官职相等的地位，可以自由行走在皇家的专用道路——驰道上，而这对于其他阶层来说是不可能的事情。这样的待遇体现出了当时社会对尊重和保护长者的高度重视，也反映出一种特别尊贵的地位。在那个时代，被发现辱骂或殴打受王杖者的人，将面临严厉惩罚，有时候甚至是死刑，如张熬案件所示。
这种特殊待遇不仅体现在物质上的供给，还体现在精神上的尊重，让人们从小就接受这样一种观念，即追求孝顺父母是一种美德，是金玉良言中的重要内容。这种传统一直影响着后来的各朝各代，对于如何更好地照顾和尊敬长者提出了很多建议。
