在中国的汉朝时期，养老敬老的制度非常完善，年过七十、无人品问题的老者，在“养老诏令”上享受处级待遇，可以持王杖进入官府，不必趋俯，与当地的官员平起平坐。汉代还颁布了“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的诏令，对五十岁以上的人士进行认可，并且每年十月赐予酒肉。此外，还有规定，如成帝建始年间，将享受这种法定待遇的老人最低年龄降到了七十岁，每年秋天由地方政府普查人口，对高龄老人进行登记造册，并举行隆重的授杖仪式。
据《后汉书礼仪志》记载，“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖”，表明汉代对养老敬老不仅务实，而且还有良好的健康祝愿。出土文物如鸠杖和王杖诏书等也证明了汉朝养老敬 老法规一致，没有间断过。
此外，由于他们可以走皇帝专用的“驰道”，即便是皇子也不允许，这显示了汉代对待高龄者的特殊尊重。同时，也有一些例子说明在那个时代，对待高龄者的尊重与保护是非常重要的事情，比如如果有人辱骂或殴打受王杖者，就会被判处弃市，即死刑。这体现了一种高度的情感和社会责任感。在后来的各朝各代中，都有不同程度地体现了这一传统美德，即金玉良言中的“吾为怀，有国而爱其民”。
