魏文侯听说翟璜心中有个能人可镇守西河，便问他是谁。翟璜答：“他本卫国之士，曾为鲁国大将，今在吾处。”魏文侯摇头道：“你所言非吴起乎？”翟璜应声而答：“正是也。”魏文侯皱眉称：“此人我视若尘埃。闻其欲当鲁大夫，乃杀妻自刎。此人何足挂怀？”翟璜劝解道：“此乃反对者之言，不必信以为真。我等需如彼以保秦之威，我方荐之。”魏文侯点头命曰：“请君引至。”
吴起喜爱比剑、学问不重利。他欲显才名，便挥霍家产，一无所成。一日，他母怒责他，他竟咬伤自身誓言曰：“不得功名，不归于门！”遂离卫入鲁。
至鲁，吴起师从曾参，其刻苦用功令人钦佩，即成为曾参好徒。几年后，被田居聘为女婿，此时已小有名望。在齐国五六年后，由于母亲去世，他依旧坚持不回，以致被曾参开除。
失去学问的机会后，吴起转向武艺研究三年兵法，对其了然无遗。在鲁国见公仪休，与其论兵法得意洋洋，被推荐为大夫，但未授将军职位。
公元前412年（周威烈王十四年），齐相田和图谋篡位，又虑邻国介入，用两种手段：对强邻如晋，用交好的方式；弱小如鲁，则用强硬手段。他先攻打鲁，以报复过去与齐战败事宜。公仪休力主以吴起抵御，但未得果。
田和攻打过后占据了一座城，而公仪休又请求派遣吴起抵抗。这次任命遭拒绝，因为他的媳妇儿死了，所以有人诽谤说他为了官职杀妻。而实际上，她早已病故，这只是误会。但这次错误被深植在人们的心中，使他们对他产生了怀疑。
最终，在一次突然的夜袭中，原以为疲惫无力的老弱军队转变成了精锐部队，其中许多士兵都是粗壮的大汉和勇敢的小伙子，他们一边击退敌军，一边俘虏或残杀逃跑的敌人。不仅如此，还有一些将领还没穿上盔甲就逃跑了。这场突袭使得田和的人马损失惨重，大多数士兵都返回本土，而剩下的则因恐慌而四散奔逃。
这次胜利让张邱再次感到自己上了别人的当。他回到齐国，把自己的失策向田和坦白，并承诺下次一定会避免这种情况发生。而这件事也让很多人开始质疑关于吴起是否真的杀妻自尽的事实，以及他的忠诚度如何，因为即使知道真相，也难以改变人们已经形成的情绪偏见。
最终，在翟璜的推荐下，魏文侯任命吴起为西河太守。在那里，他继续展现出他的勤奋精神，为修建城墙、训练士兵以及防备秦国做出了巨大的贡献，并且还成功地夺取了秦国の五座重要城市，最终提升了魏國的地位，使韩赵齐三家皆来朝贺，同时尤其受到齐國相國田和的尊敬与赞赏。
