在古老的传说中，谛听是一只通灵神兽，它曾是地藏菩萨经案下的守护者。据说，谛听能够通过听觉来辨认世间万物，更擅长于聆听人们的心声。它的原形是一条忠诚的白犬，这种忠诚正如地藏法门所倡导的一贯不二之心，就像文殊菩萨的狮子象征智慧，普贤菩萨的白象代表大行一样。
据历史记载，在唐朝开元末年，有一个名叫金乔觉的新罗王子，他在24岁时看破红尘，一同带着一只白犬来到中国剃发为僧。在他们共同苦修了75年的旅程中，那只白犬始终陪伴着金乔觉，无论是在日夜相随还是在遇到各种困难时，都能帮助他化险为夷。当金乔觉最终坐化那天，那只白犬也随之离世。三年后，当金乔觉尸身被打开时，那位守护他的狗友依然保持着生前的模样，如同骨头被锁起来，每一根骨骼都发出声音，这样的奇迹让人惊叹不已。
后来，人们将这段故事与佛教相结合，将那位狗友尊称为“神犬”，并且认为它是地藏菩萨应化体现，是金乔觉信仰和爱慕之物。因此，它也被赋予了许多美好的特质，比如具备虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾和麒麟足等瑞兽特征，这些特征分别代表了公断力、吉祥、智勇、善听、大耐性和四平八稳。
民间广泛传唱谛听拥有九种气息，即灵气、神气、福气、财气、三阳、二阴、一阴及壮阳，可以起到驱邪消灾降福护身等作用。不少虔诚信众相信只要沾染上谛听的“灵气”，家业就会兴旺发达，而孩子们如果携带它则能健康成长，大成人之后会成为忠实诚实的人。
根据佛经中的描述，谛听有能力坐在山下听到八百里外的声音，而睡着的时候又能听到三千里外的声音。这背后的含义是指用心去聆聽真理，不仅仅局限于物理上的远近距离。而地藏偈赞中提到的“稽首本然净心地”也强调了这一点，即清净的心境才是真正理解佛法的大道。
总结来说，“独角”代表公断力，“龙身”表示吉祥，“虎头”展现智勇，“犬耳”表明善闻，“狮尾”体现耐心，“麒麟足”则寓意平稳安宁，以善良为宝。这便解释了一切关于谛听丰富而多彩的传说，以及其作为九华山镇山之宝的地位，从而使其成为了人们向往与追求的一种象征意义。
