在古老的传说中，谛听是一只通灵神兽，它曾是地藏菩萨经案下的守护者。据说，谛听能够通过听觉来辨认世间万物，更擅长于聆听人们的心声。它的原形是一条忠诚的白犬，这种忠诚正如地藏法门所倡导的一贯不二之心，就像文殊菩萨的狮子象征智慧，普贤菩萨的白象代表大行一样。
据称，在唐朝开元末年，有一个名叫金乔觉的新罗王子，当时他二十四岁，看破了红尘世界，便带着一只白犬一起漂泊到中国，并削发为僧。在他的修行路上，那只白犬始终陪伴左右，直至他们共同苦修七十五载。那位王子最终坐化，而那只狗也随之而去三年后，当金乔觉尸体被打开时，他依然保持生前的模样和骨骼坚硬如同金锁。这就是“菩萨钩锁，百骸鸣矣”的奇迹。因此佛门尊敬他为地藏菩萨应化身，被称为金地藏，而这只神犬也因其与金乔觉之间深厚的情感和信任，被尊称为神犬谛听。
民间故事描述谛听拥有虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾及麒麟足等瑞兽特征，使其既非真龙亦非真虎、真狮亦非真的麒麟，只有独角表明了它公断是非能力，如《论语》中的孔子赞赏子的勇敢言辞能决断一切事务。而龙身则代表吉祥喜庆；虎头展现出智慧与勇气；犬耳则表达了善良且敏锐的性格；狮尾则显示了耐心与毅力；最后的是四平八稳不可动摇的心态，用善良作为宝贵品质。
根据民间信仰，这个瑞兽被认为具有九种气息，即灵气、神气、福气、高雅气质、高尚情操、高洁意志、高尚抱负高超技艺和高远理想。这意味着它能够驱邪消灾降福并保护人身，对于那些虔诚追求幸福安康的人来说，它是一个极好的吉祥符号。有些人相信只要沾染上谛听即可获得好运昌盛，一家基业兴旺，或许孩子们能成长得强健健康，为人师表，同时成年人持有它则会使事业成功富贵。
在众多传说中，谛听常被视作地藏菩萨坐骑，其形象从最初纯粹的小狗演变成了集众瑞象而成的一种稀有的动物，以其独特的声音辨识世间万物尤其是人类的心思，是一种真正懂得用心聆聽真实佛理的人。而佛经中常提到的“善思念之”正反映出了这种精神状态。在后来的故事里，谛听成为九华山镇山之宝，被广泛看待为一个吉祥利好的话题。此外，由于它集各类瑞兽特点而形成，可以看作是一种具备各种美德与能力的大型生物，因此人们对此充满敬畏和期待。
