玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治着三界十方的神仙和凡人，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
关于他的身世传闻，有一说法是，他曾是一个名叫张友人的寨主，后来被太白金星发现并带到了天庭成为玉皇大帝。另一种说法则认为，他出生于光严妙乐国，是王室子嗣，由太上道君抱来的婴儿。他的成长历程包括修道成就金仙，再次超度而证得玉帝之位。
在中国历史中，人们对他的崇拜非常普遍，从汉代开始，就有各种不同的称号，如太微玉帝、梵天玉帝等。在唐代诗人如白居易和元稹的作品中，也有提及他的人物形象。宋朝时期，尤其是宋真宗和宋徽宗时期，对他的尊号进行了多次修改，最终确定了“昊天御历含真体道”的称呼。
道教中的最高神，不仅拥有庞大的神权，还拥有统领三界十方、四生六道的能力，每年腊月廿五会亲自下界巡视察看众生的善恶行径，并根据他们的行为赏善罚恶。在正月初九这一日，被誉为“圣诞”，各路神仙都会举行庆祝活动，而他也会在此日回归到自己的宫殿。这一系列活动都是为了纪念和庆祝他作为宇宙秩序与平衡之源所扮演的角色。
