玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，从古代宗教发展而来。
唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，一国之王与王后梦得太上道君抱一婴儿赐予王后，这便是未来的大臣。这个故事传唱了千余年，是中国民间关于最高神君的一种崇拜传说。
宋朝时期，他的尊号多次得到增补，如宋真宗将其尊号定为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗则更改为“昊天玉皇”。道教认为他虽非金仙境界，但拥有最大的人格权力。在道经中，他居于昊天金阀弥罗天宫，与众多圣者共治三界，并管理万物造化。
每年腊月廿五日，据说他会亲自下凡巡视世界，为善者赏善，为恶者罚恶；正月初九，则是他的圣诞纪念日，在这一日各路仙人都会庆祝。这一年的节日活动通常伴随着大量祭祀仪式，以示对此位至高无上的敬意。另一种关于他的传言则讲述了一个寨主张友人的故事，他因为品德超群，被选为三界之主，即成为今日所知的“终身天帝”或“终极宇宙法则”的象征。
