玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，从古代宗教发展而来。
唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，一国之王与王后梦得太上道君抱一婴儿赐予，梦醒后果然怀孕。经过千劫修道，最终证成金仙，再次超度达亿劫证成成为最终的宇宙创造者——宝月光老年无子之后，被授予继承其位。
宋真宗曾于1105年尊称他为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阀自然妙有弥罗至真璀璨普照四海总管一切阴阳之权利”。
简言之，在道教中，他是所有神灵之首，在法力方面虽然不是最高境界，但拥有最大程度的权力。他居住在昊天金阀弥罗天宫，以庄严法身统治诸多星辰和众生，为宇宙带来秩序，对万物进行造化，为众生解脱提供帮助。在每年的腊月廿五日，他将亲自下凡巡视，并依据善恶表现给予奖赏或惩罚。而正月初九，即他的圣诞纪念日，全世界各处都会庆祝这一特别日子。
