玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。在太微玉清宫中，统领三界十方内外的诸神和芸芸众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的四个主要尊号——太微、梵天、焰华少微和紫微——都不是指代此位玉皇。
关于他的身世传闻，有一个说法是，他出生于光严妙乐国，是王后宝月光梦境中的婴儿。在唐宋时期的道经《高上玉皇本行集经》中详细描述了他的出生和成长故事：他从小便展现出了非凡的德行，最终超脱尘世成为一名修仙者，经过千劫之苦终于证得金仙，然后再次超度达到更高境界，成为宇宙之主，即今日之所谓的“道君”。
在道教信仰体系中，尽管不被视为最高境界，但他仍然拥有最大程度的人格权威。他居住于昊天金阀弥罗天宫，与众多神灵共同管理三界及十方万物，每年腊月廿五日会亲自下凡巡视，以赏善罚恶。而正月初九则是他的圣诞日，被誉为“岁岁欢喜”的庆典时间。
另一种关于他的身世传说则认为，在盘古开创世界之前，他原本是一名寨主张友人（又称张百忍），因其慈悲仁厚而被选中成为三界的大帝，由太白金星带回了天庭。随着时间推移，这位寨主成为了宇宙秩序与平衡的象征，其名字也随着历史演变而改变，最终定型为我们今天所熟知的“玉皇大帝”。
