玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过尊号，其中包括太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些都是不同于我们所说的这位最高神的称呼。
关于他的身世，有着不同的传说。一种说法是，他出生于一个名为光严妙乐国的国家，由一位道士带来并赐予国王与王后。在另一则故事中，他原本是一位名叫张友人的寨主，被太白金星选中成为三界的大帝。他以慈悲为怀和善治理下来的寨子，因此被推举为“终身天帝”，并得到了众神的敬仰。
不论是哪一种说法，都表明了他作为宇宙之主的地位，以及人们对他的崇拜与信仰。宋朝时期，甚至将他的尊号更正化，使其显得更加庄严而权威。在道教中，他不仅是所有神灵之首，还拥有管辖三界及十方万物的能力，每年的腊月廿五会亲自下凡巡视各地，以赏善罚恶。而每到正月初九，即认为是他的圣诞日，那时候各路神仙都会庆祝，而道观也会举行隆重仪式来纪念这一重要日子。
