玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过尊号，其中包括太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，但这些并非指代当前所说的“昊天金阀无上至尊”的最高神位。
关于他的身世，有多种传说。据《高上玉皇本行集经》，很久以前，有个光严妙乐国，其国王净德和王后宝月光因老年无子而祈求道士禱告。在梦中，太上道君赐予他们一婴儿，这婴儿便是后来的太子。经过长时间修炼，他最终证得了成为金仙的境界，再次超度，便成为了证得成为银仙境界的第三重境界，即即将达到最高境界的状态。
宋真宗时期，将其尊号定为“太上开天执符御历含真体道宇宙之主”，宋徽宗时期又改为“昊天云宫九穹历御万道无为通明大殿”。在道教中，虽然他不是最高等级的修炼者，但作为众神之首，他拥有最大程度的权力。他居住于弥罗世界之内，一切阴阳祸福均由他裁决，每年腊月廿五日会亲自下凡巡视，以赏善罚恶。而正月初九则是他的圣诞日，在这一天各路神仙都会庆祝，而他也会回归到自己的位置。
另一种关于他的传说来自欧阳飞编著《诸神传奇》，讲述了一个名叫张友人的寨主，最终因为受到太白金星选中的缘故，被推举成为了三界的大帝国——以此来解释为什么他被称作“终身天使”或“始祖”。
