玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。在太微玉清宫中，统领三界十方内外的诸神和芸芸众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的多位帝王曾对诸神使用过不同的尊号，其中并非指代同一个玉帝。在古代宗教信仰中，最高神如“帝”或“上帝”的说法较为普遍，而南朝时期已有关于“高上玉帝始见于文献。唐代诗人白居易和元稹等人的作品中也提到了对其的崇拜。
道经《高上玉皇本行集经》则详述了他的出身和来历：在光严妙乐国，有一国王与王后长年未育子后，由道士祈祷得梦太上道君赐予婴儿；此后，太子继位、舍国修道，最终证成金仙再次超度而成为紫微星主。此传说还讲述了他如何在宋真宗、大中祥符年间被尊为“太上开天执符御历含真体道 玉皇大天尧”，以及宋徽宗政和年间又被尊为“昊天无限境界之境界不仅不是最高，但拥有最大权威。在道教观念中，他居住于昊天金阀弥罗天宫，以庄严法身统治诸天，是宇宙万物之源头，为众生带来福慧，同时掌管三界四生六道的一切阴阳事务，每年的腊月廿五要亲自下凡巡视赏善罚恶，并且每年的正月初九是他的圣诞日，被认为是所有神仙庆祝的日子。
另一种关于他的身世传闻来自欧阳飞编著《诸神传奇》，描述他原来是一个名叫张友人（又称张百忍）的寨主，在盘古开辟世界后的混乱时代，因为自己的德行得到太白金星青睐，被选为三界之主，即成为今日所说的“终身天帝”，并因其善良慈悲心态而得名“最终以‘’命名。
