玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的四个主要对“玉帝”的尊号分别是：太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，这些并非指代同一个神。
关于他的身世传说，有两种不同的故事。一种说法是，他出生于光严妙乐国，是国王净德和王后宝月光所生的独生子。他长大后继承了王位，但最终放弃了 throne 去修行道术，最终成为了一位金仙，再次超度而成了一位更高级别的神，即一位名为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙 玄穹高上地”的最高级别的神。
另一种传说则将他描述为曾经是一个名叫张友人的寨主，在盘古开辟世界之后，由于人间混乱，需要有人来维持秩序，因此被选中成为三界之主。在这段故事中，张友人因其慈善与公正，被推崇为“终身天使”，并因此得到了“终身总理”的称号。
