在中国历史上，"天子"这一称呼代表了最为尊贵的统治者，其地位不仅仅是政治上的最高权力者，更是文化、宗教和象征意义上的至高无上。然而，这一称号并不是从一开始就有的，而是在长期的发展过程中逐渐形成和确立起来的。那么,"天子"这个称谓与中国历史上第一个封建王朝西周有着怎样的关联呢？我们需要先回顾一下西周这个时期，以及它所处的地理位置。
西周是一个由周文王和他的儿子成王建立起来的国家，它标志着中国历史上的一个重要转折点——从奴隶社会向封建社会的转变。这段时间大约始于公元前1046年，结束于公元前771年。它以战国七雄相继崩溃而告终。在这期间， 周文王通过不断打败各个小国，最终成为强大的霸主，并将其定都洛邑（今河南省洛阳市）。成王继位后，将首都迁移到更为安全的地方，即镐京（今陕西省西安市），这是为了避免北方游牧民族等外来威胁。
尽管如此，在这个时期里，虽然已经可以看到一些早期封建制度的雏形，但真正意义上的封建制度还没有完全形成。此时，大量土地仍然掌握在君主手中，并没有像后来的秦朝那样严格实行郡县制，也没有明确划分出士族、农民、奴隶和商人等阶级。在当时，对“天子的”地位并不像后世那样过分夸大，而更多的是一种神圣不可侵犯的地位象征。
不过，从某种程度上来说，由于周文王对神话传说中的太阳神日之孙姬昌自居，因此他也被认为拥有与众不同的使命，这对于后来的“天子”身份有了一定的铺垫作用。而成王则因为其继承父兄遗业，加强中央集权，对外扩张领土，使得他也被赋予了“天子的”形象。但这些都是比较模糊且随时间变化的情况，没有形成固定化的手续或仪式。
到了春秋战国时代，“天子”的地位才更加明显，因为此时诸侯争霸，每个国家都希望能够获得皇家的认可，以便巩固自己的统治基础。在这种背景下，“皇帝”的概念开始变得清晰，同时伴随着对古代传说的追求，以及对先贤英杰崇拜，他们试图用各种方式来合法化自己的统治，比如通过祭祀祖先、颂扬英雄故事或者宣扬自己是诸葛布衣之类的情节来增强自己作为领导者的合法性。
当然，在整个春秋战国时代，“皇帝”还是非常稀缺的一个词汇，用途也不尽相同。而直到秦朝建立之后，这个词才被广泛使用并具有一致含义。例如，在《史记》、《汉书》这样的史籍中，我们可以清楚地看到“皇帝”的概念已经十分明确，而且直接指代的是那个时候最顶层的人物，即那位掌控一切的大臣兼军事指挥官，即著名的一句：“夫政举九鼎而加‘皇’字。”这里面的意思就是，把所有权力集中给一个人，并给他加上了“皇”的头衔，从而确定了最高统治者的身份。
因此，我们可以看出，无论是在早期还是晚期，“天子”的概念一直存在于我们的视野内，但直到秦始皇正式设立帝国制并自称为“朕”，以及实行郡县制，将所有土地收归中央控制，不再允许地方割据，那么这个角色才真正成为现代意义上的全能绝对君主，与最初那个弱小部落联盟的小酋长相比，可以说差距巨大。如果要讨论第一个真正意义上的封建系统，那么可能要延伸到更晚的时候，比如唐朝甚至宋朝这样的事例。不过，那又是一场新的探索之旅了。
