在蒙古与南宋联合灭金后，南宋企图收复河南一带，但遭到窝阔台借口破坏协议而进攻。随后双方爆发连年战争。蒙哥即位后，派忽必烈和兀良合台进军云南，并计划三路会师临安。
然而，在合州（今四川合川）的钓鱼城内，宋将王坚和民众英勇抵抗五个月之久，最终导致蒙哥受伤返回大营不久便去世。在这段时间里，忽必烈得知消息，却选择继续前行，不愿空手回北方，他观察沿江形势后，以敢死队强渡长江，一举取得了胜利。
此时的宋理宗命令各路援兵救援鄂州，并任命贾似道为右丞相兼枢密使督战。贾似道原本是一名轻薄无恻悛之人，但因其姐姐是宠妃才得官。他上任后，将注意力更多地投向西湖上的歌女和饮酒，而不是国家大事。
当宋理宗下令他前往汉阳督战时，他只好勉强前往。一次，他被告知前有蒙古兵，便惊慌失措、呼喊着“怎么办？”。最终，蒙古兵退去，他松了一口气。此时，忽必烈正在攻打鄂州，对于贾似道的求和表示出拒绝，因为他接到了妻子从北方传来的消息，说有贵族准备立他的弟弟为汗位。
在这种情况下，忽必烈同意了贾似道的请求，即割让江北土地给蒙古，每年进贡银绢二十万。但是在返回北方之前，他要求要履行这一协定。然而，当郝经带着这个条件来到临安时，被贾似道扣押起来。这一事件使得忽必烈不得不暂停对南宋的行动，因为他正忙于处理内部问题——与兄弟阿里不哥之间的争夺权力斗争。
尽管如此，直到公元1271年，当元世祖即位并改国号称元之后，这场战争才真正展开。当刘整、阿术领军攻击襄阳时，全线节节败退，最终襄阳城被围五年之久。而整个过程中，由于朝廷得到错误信息或是官方封锁真实情况，所以一直没有有效应对措施。
最后，在襄阳城陷落前夕，与朝廷保持联系的人都因为泄露了重要情报而遭受惩罚。在此背景下，一些官员甚至开始怀疑是否真的有人知道外界的情况。最终，当一切太晚的时候，只能眼睁睁看着自己的国家瓦解成堆灰烬。而作为整个过程中的关键人物之一——却以玩乐为生、重视娱乐过度而著称的地主官僚——贾似道则成功地利用自己所处的地位逃脱责任，并且还获得了一系列荣誉。在他的统治期间，有人甚至说：“那时候，就连蟋蟀也是国家大事。”
