武则天之手中，权势如潮。徐敬业的叛乱平息后，她决心铲除那些反对她的宗室与大臣。然而，暗中又有谁在反对她？要揭开这一幕，便需一场全国性的告密风波。
于是，她发布了一道命令：无论官吏或百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告密。地方官员接到告密，不得私自调查，而应为告密者准备车马和上等食物，再派人护送至太后行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，则告发者即可升官；若不符事实，也不会追究诬陷。
如此一来，四面八方的告密之声此起彼伏。
武则天收到了众多的告密材料，但必须有人负责审问。她便命胡族将军索元礼专门处理这些案件。索元礼残忍无比，他审问犯人，无视证据，只靠刑罚逼供。不论是否承认同谋，犯人受不了刑罚，就会胡乱招认口供，将一人牵连成几十、几百人。他每汇报一次案情，武则天都赞其能干。
其他官员看到索元礼得到赏识，便模仿他的做法，其中周兴和来俊臣尤为嚣张。他们各养了数百流氓，对外称作“探子”，专门从事于诬陷他人。在几个地方同时发起告密，他们捏造了许多证据，有时甚至编著《罗织经》，传授诸般罗织罪状的手段。
周兴、来俊臣更是残酷无比，他们想出了各种刑罚，以名目繁多、花样百出的方式折磨犯人。一旦展示出种种刑具，即使被捕的人也难免招认错误。
经过他们的努力，一共杀死了几千人而且毁坏了一千多家。而他们的暴行逐渐闻名遐迩。大臣们提醒说：“现在下来的谋反案件，大部分都是冤假错案，或许有人图谋离间陛下与大臣之间关系，请陛下慎重。”
然而武则天不愿听取劝言，这样的风气愈演愈烈，即使她的亲信丘神勣也因为被诬陷而遭杀害。有一次太后接到一个关于周兴跟已处死的丘神勣同谋的情报，一惊之下立即命来俊臣审理这个案件。这正巧发生在太监把这份秘旨交给来俊臣时，他正在边喝酒边议论着最近抓到的犯人们如何坚持不肯招供的情况。此刻，他只微微一笑，把秘书往袖子里放回，然后继续讨论公务话题，如同没有任何事情发生过一样。
当夜晚落幕，每个人的心中都充满了安宁，因为知道从此之后，可以安然入睡，而不会再受到来自那恶毒手中的威胁。
最终，在狄仁杰的大力支持和民众广泛谴责下，尽管最初获得武帝信任并长期担任重要职位，但由于滥用职权、枉法施压以及个人野心膨胀，最终还是因自己的罪行而被判处极刑，并遭到了众人的庆祝。
"从今以后，我们可以安然入睡，无需再恐惧那个阴影下的死亡降临。”
