追溯其源，可以说首开卖官先河的乃秦始皇嬴政。不过，在中国古代封建王朝中连天下都是皇帝的，卖个“官儿”算啥？秦汉时期，买官卖官名气最大的当属曹操的父亲曹嵩。当时已继袭了老爸曹腾“费亭侯”封号的曹嵩，为了“侯升公”，居然用两吨半黄金买了个太尉当！东晋以后，官员多头戴乌纱帽，演变到明代，“乌纱帽”一词便成了官方代称。
在这个历史背景下，我们可以看到，从秦始皇首次变法开始，就有了将爵位作为一种商品进行买卖的情况。据《史记·秦始皇本纪》，在嬴政称皇帝的第四年（公元前218年）十月，当时蝗虫成灾，于是政府卖爵赈灾。卖价是：“百姓纳粟千石，一拜爵一级”。即每缴纳1千石粟，可以授予爵位1级。这不仅意味着购买一个低级别职位只需要200斤小米，而最高级别职位则可能需要数万斤小米。
然而，这种行情如何？这里来换算一下。粟不能直接食用，只有经过舂簸去皮后才是可供食用的小米，小米与粟之间的比例约为：1比0.6。1000石粟便是600石小米，也就是21吨。如果以每斤3元人民币来算，是10.93万元至12.33万元人民币。
如果穿越回秦朝，将要花费超过10万元人民币才能买得起一个村干部这样的低级别职位，这在当时绝对是“天价”。而对于最高级别的第20级“彻侯”，则要花20000石 粟，即12000石小米，即2185920元至2466000元的人民币。这意味着，要想收回成本，还需等待若干年的时间。而且，这些数字只是理论上的计算，因为实际上这类高贵的地位并不容易通过购买获得，而且即使获得也并非能拿到工资所能衡量。
到了汉武帝刘彻时代，与秦代相比，更为成熟化的是这种市场。在刘彻死后30多年，其曾孙刘询（汉宣帝）当皇帝时西域张掖（今甘肃张掖）的粮价更是达到百余钱一石，那时候17万钱就能买到1700石上下的粟。而按照东汉初经学家桓谭《新论》中的记述，当那时候财政收入40多亿钱，其中20亿用于发给吏人的俸禄，那么18万5千2百五十七块铜钱也就足够做成这样的一笔交易了。
最后，在东晋以后，由于实质性的权力转移和社会经济结构变化，使得这些现象逐渐淡出历史舞台，但仍旧成为人们口耳相传、戏剧化叙述的一部分，对我们今天理解古人生活方式和政治经济关系具有重要意义。
