在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十岁才考取举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临，因此生下了儿子钟馗。钟学究将儿子的名字取为“钟馗”，寄托着对儿子的无限希望和期望。
随后，父母相继去世，只留下年幼的妹妹媚儿和他两人过得艰难的生活。但是，钟馗并没有放弃，他继承了父亲遗志，不懈努力学习，最终成为了一名文武双全的人。他渴望通过科举考试实现自己的抱负，为家中带来荣耀。
然而，命运似乎不愿意让他轻易成功。在参加殿试前夕，由于贫穷无法准备考试费用的情况被救助者杜平慷慨解囊给予二十两银子。就在这时，一场突如其来的病症折磨着他，使得他的身体状况恶化。不顾身体状况，他继续赶往京城参加考试。
在一座破庙里过夜时，被野鬼攻击导致面目狰狞，但由于他的坚韧与天生的贵气，他依然坚持前往参加殿试。在那次殿试中，他以优异的成绩获得了状元之位，但皇帝因其外表而犹豫，这让钟馗深感屈辱，最终悲愤交加自尽身亡。
死后，钟馗的冤魂闯入阴曹地府，对阎王进行了激烈抗议，因为他们认为阎王应该公正无私，而不是纵容恶鬼毁容害命。此情此景震动了整个阴间大鬼小鬼，都被他的勇气所震慑。这场风波最终引起玉帝注意，并命令封锒为驱鬼将军，让他专管人间大小妖魔，并赐予一把青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。
从此之后，钟馗成为了专门驱除人间妖魔怪兽的大神。而真正使他声名鹊起的是两个故事：一次替唐明皇捉走骚扰皇后的虚耗小鬼；另一次由吴道子作画成了一幅惟妙惟肖的地图画像，使得每个家庭都要挂上这个驱邪神像，以保护自己免受诸般邪恶力量侵扰。
