自从中日签订了《马关条约》之后，帝国主义掀起了瓜分中国的狂潮。中国百姓不甘受辱，山东等地的农民组织了一场声势浩大的义和团运动。1900年，西方列强以帮助清政府义和团为借口，向中国派出了大量远征军，组成八国联军，从天津一路攻打到北京城，这是震惊中外的八国联军侵华战争。
19世纪末，义和团运动首先在山东兴起，其后迅速发展至直隶地区。这群众爱国组织的发展给当时活跃在中国境内的各国列强带来了巨大的威胁。为了消除这种威胁，每个国家不断向清政府施压。英、法、德、美四大列强更联合起来，对清政府发出了剿灭义和团的照会。
然而，在这一过程中，不仅没有取得多明显效果，而且义和团运动反而变得更加迅猛。这让列强们恼火，他们决定直接派遣本国军队来处理问题。接下来，有八个国家对中国派出了军队，这包括英国、法国、德国、美国、日本、意大利以及奥匈帝国与俄罗斯。在交战过程中，与清政府作战的人数不断增加，其中尤其是日本人数最多，最终达到两万三千五百余人。
最初，当八国联军进入我国内部时，他们声称只是要保护各自驻华大使馆。但很快他们用实际行动证明了“醉翁之意不在酒”。1900年6月11日，一支由英国海军将领西摩尔率领的大批联军乘坐火车从天津赶赴北京。在廊坊附近，与清兵展开激烈交锋，但最终被打得溃退回天津。当提及这次战役时，西摩尔曾说：“若义和团所用武器为西式枪炮，则所率联军必全軍覆沒。”
尽管首战告捷，但随后的战斗中双方均遭遇失败。一方面是因为援兵陆续到来，使得联军实力增强；另一方面，是因为清朝暗算导致己方实力持续减弱。在6月17日，大沽口失守后，大沽口守将罗荣光带领三千名将士誓死保卫炮台，最终弹尽粮绝，被迫投降，而罗荣光也壮烈牺牲。此后，从6月17日至7月14日间，再度攻占天津，并击败了守卫者。
8月13日，由两万名八国联軍进攻北京，不久便成功占据该城。此举再次迫使慈禧太后与光绪皇帝逃离京城避难。而此前1860年英法聯軍入侵時也是如此一次性事件发生的情况。此後聯軍繼續進犯保定等地，並對张家口與山海關進行進攻。在這些行動當中聯軍無情地焚燒搶劫，不僅宮廷珍寶文物遭洗劫，更有无辜平民死於非命。
随着战争的一系列惨状公诸于世，加上国际社会对其行为愤怒的情绪升温，最终促成了1901年的《辛丑条约》的签订，以此结束了长达一年半左右时间内引发冲突并造成广泛破坏的一段历史阶段。这场由“维护”使馆安全转变为全面侵略行为的战争，让世界见证了一段极其黑暗且痛苦的心史一页，也让世界认识到了民族独立与尊严面临何种巨大的挑战与考验。
