在公元前208年，秦国为了镇压各地起义军，派出大批人马进行攻势。秦将王离率领的军队围困了巨鹿（今河北平乡西南之平乡镇），而次年的春季，秦国大将章邯修筑了一条甬道，将其连通至黄河，从而为王离运送军粮。这场长期的围困与补给中断，使得张耳和陈馀领导的赵军面临着严峻的生存危机。
张耳多次请求陈馀带兵救援，但陈馀因兵力不足而拒绝。张耳不满他的决定，并且指责他背信弃义。在这种情绪激动的情况下，张黡、陈泽被派去责备陈馀，但最终也无法改变他的决心。随后，五千名士兵被派出去试图突破秦军防线，最终全数阵亡。
就在这个时候，一支齐、燕等诸侯联合的大军到来，他们虽然有意支援，但由于恐惧和畏战，只是停留在外围，不敢直接与秦军交战。而项羽，这位楚国上将，在宋义被杀之后，被任命为上将，他决定亲自带领二万名楚军前往解救巨鹿。
项羽实施了一种极端的手段——打破炊具沉船，将所有船只沉入黄河，然后仅携带三天干粮，以此表明他们决心拼死一战。他对士兵们说：“我们这次出征，有进无退，我们一定要在三天内击败秦军。”
项羽所展现出的勇气和决心极大地鼓舞了士气，而楚軍則以一當十擊敗了秦軍，這場戰鬥最終導致了項羽領導下的聯合部隊取得勝利，並使得章邯軍潰散，以及苏角陣亡、王離俘虜及涉間拒降後自焚身亡。
但是在這場歷史性的戰役中，有趣的是其他诸侯联軍并没有积极参与战斗，只是观望于营垒之中。当看到楚軍大胜后，他们才意识到自己的错误，并向项羽投降。此时，就连那些原本态度冷淡的诸侯联军都不得不承认项羽作为上将的地位，无人敢再质疑他的领导权。
巨鹿之战，是农民起义战争中的一个转折点，它基本摧毁了秦朝残余力量，对整个反抗运动产生了深远影响。这个故事，也成为了中国历史上的一个传奇，其名字“破釜沉舟”、“以一当十”、“作壁上观”等成语，都源自于这一壮烈的情节。
