在1697年的萨尔丹，一个由俄罗斯使团组成的团队来到了这个著名的荷兰造船中心。他们对这里的船只制造产生了浓厚兴趣，尤其是其中的一个年轻人，他自称米哈依洛夫，一位水手，但实际上他就是未来的彼得大帝。在当地工人们眼中，这个年轻人既神秘又令人困惑。他不仅参与了木匠工作，还经常与官员交谈，而这些官员对他充满尊敬。他的身份最终被揭露，这位曾经流放生活、深受西方文化影响、热衷于军事训练的少年，最终成为改变俄国命运的人物。
彼得一世出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。他和同父异母的兄弟伊凡共同统治，但随后宫廷权力落入了彼得能干姐姐索菲亚的手中。尽管如此，彼得仍然通过与外国人的接触以及军事游戏，不断受到西欧文化影响。
1689年，当索菲亚试图夺取皇位时，彼得领导着两个童子军团击退叛乱，并亲自掌握政权。这标志着一个重要历史时期：商品经济日益活跃，全俄统一市场开始形成。不过，与一些先进国家相比，俄国至少落后半个多世纪。此外，由于内陆位置，没有直接通往海外市场，要想改变这种封闭状态，就必须建立强大的海军。
为了实现这一目标，青年彼得决定效仿西方实行改革。他返回国内，在1698年开展了一系列大规模改革，以鼓励西方技术和工业发展。在他的统治下，加冕为“祖国之父”的沙皇，大幅度推动了城镇扩张、资产阶级增长，以及社会结构变革。
在政治方面，他创建了一支现代化海军，并改编并武装起整个国家，对公务员选拔进行基于能力而非世袭地位的改进。在社会生活上，他推崇西方化，如禁止蓄胡须、要求穿西装等措施虽然遭到反对，但带来了长远影响，使贵族统治下的国家逐渐接受了许多西方习俗和文化。
作为宗教改革者的沙皇，他成功限制了正教会的一些传统势力，同时支持科学教育并引入新历法。此外，他还创办报纸、现代化字母系统，并且在国际关系上也进行了一系列重大调整，如与土耳其和瑞典的战争，都极大地提升了俄罗斯的地位。
最终，在1713年的涅瓦河边建立新城市圣彼得堡，该城市成为了连接东欧与西欧的一个桥梁，从此莫斯科不再是唯一连接亚洲与欧洲的大都市。1721年，即将去世前夕，彼得将首都从圣彼德堡迁回莫斯科，将这座以自己名字命名的小城留作永恒纪念。而这座城市至今仍然是一个象征着启蒙时代精神与帝国雄心的地方，是那个曾经无数次挑战旧世界秩序并最终成为其中一部分力量的心灵寄托所在地。
