在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团悄无声息地来到了这个荷兰的海港城市。他们对这里的造船工艺充满好奇，尤其是那个年轻的高个子的木匠米哈依洛夫，他以水手自居，却在造船厂中勤劳工作，与老师傅一同学习，并且不忘记录下每一个技巧。这位青年似乎并非寻常人，而是沙皇彼得大帝本人。
彼得大帝出生于1672年5月，他的一生充满戏剧性。1682年，他与异母兄弟共同被立为沙皇，但权力很快落入了姐姐索菲亚的手中。他和母亲隐居于莫斯科郊外，过着流放生活。然而，这段时间里他却深受西方文化影响，同时也热爱军事游戏。他建立了两个童子军团，以训练有素的武装取代了宫廷的大臣们。
当索菲亚试图通过叛乱夺取皇位时，彼得率领童子军团击败了她，并亲自掌握政权。这是一个关键时期，因为商品经济正逐渐活跃，全俄统一市场开始形成。但与西欧先进国家相比，俄国仍然落后半个多世纪。而为了改变这种封闭状态，他们需要建立强大的海军。
于是，在1698年返回后的彼得大帝开展了一系列改革。他鼓励西方工艺和技术的引进，为此还把许多技术人员带入国内，还派遣年轻人才去东欧学习。在他的统治下，城镇扩大、资产阶级增强影响力，并创建了一支可观海军建设现代化军队，对民政进行改组，使公务员选拔基于工作表现而非世袭地位。此外，他推行西方化政策，如禁止蓄胡须、穿西装，以及鼓励吸烟喝咖啡等。
尽管这些政策遭到反对，但它们带来了长远影响：由贵族统治的国家逐步向西方风俗和文化靠拢。彼得认为正教会是一股阻碍发展力量，因此成功部分改革了它，并取得一定控制权。此外，他创办学校、科学研究中心，还引入儒略历并现代化文字系统。在他的领导下，还首次发行报纸。
除了内政改革之外，彼得还对外交政策进行重大调整。在他的领导下，与土耳其和瑞典展开战争，最终获得波罗的海出海口，从而确立自己为欧洲强国之一。当他去世后，被尊称为“祖国之父”、“伟大的沙皇”，同时圣彼得堡也成为了与西欧交流的主要地点。
