在1697年的萨尔丹，一个由俄罗斯使团组成的团队来到了这个著名的荷兰造船中心。他们对这里的船只制造产生了浓厚兴趣，尤其是其中的一个年轻人，他自称米哈依洛夫，一位水手，但实际上他就是未来的彼得大帝。在当地工人们眼中，这个神秘的人物既奇怪又令人印象深刻。他不仅熟练掌握了木匠工作，还能写信回国，并且总是在信封上盖上一枚图章，上面刻着“寻师问道的学生”。
这个年轻人其实是沙皇彼得大帝，他在1682年与同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但随后宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲流放到莫斯科郊区，那里他接触了外国使节并受到了西方文化的影响，同时也热爱军事游戏。
随着年龄增长，彼得领导的一支童子军团变成了训练有素的武装，在1689年的叛乱中，他亲自击败了反抗者夺取政权。这时正值商品经济活跃，全俄统一市场形成，但是相比西欧国家落后半个多世纪。此时建立强大的海军成为改变封闭状态、扩展海外市场的手段。
为了应对这一挑战，年轻的彼得决定效仿西方进行改革。他返回俄国后，不断推动工业化和商业发展，加强海军力量，并改编陆军采用西方式制度。他还提倡个人根据工作表现而非世袭地位提升公务员，这些改革极大地改变了社会结构。
在社会生活方面，彼得主张实行现代化政策，如禁止蓄胡须、穿西装、吸烟和喝咖啡等。尽管这些政策遭遇激烈反对，它们带来了长远影响，使贵族统治下的俄罗斯逐步向西方文化靠拢。
除了内政改革，彼德还对外交政策进行重大调整，在南部与土耳其作战，在北部与瑞典作战，最终取得波罗之海出海口，将俄罗斯提升为欧洲强国之一。他的这些成就让他被尊称为“大帝”、“祖国之父”，并最终将首都迁至圣彼得堡，从此成为连接东欧与西欧城市之一。
