在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团悄无声息地来到了荷兰的造船业中心。他们的外交活动似乎微不足道，却总是紧密围绕着造船技术不懈追寻。其中一位年轻人，以水手米哈依洛夫自称，在当地的一座铁匠小屋里作为木匠工作。他以强健的体魄和过人的技艺赢得了当地工人们的尊重，并且总是在休息时向他们请教各种精妙技巧，记录下每一个细节。
这名年轻人的身份引起了好奇，他自称是一名随军士兵，每次写信给家乡都会用一枚刻有“寻师问道之子”的图章。使团中的官员对他表现出极高礼遇，而他与官员交流时却显得格外随意。这一切让荷兰工人们议论纷纷，他们怎么会不知道，这个普通木匠竟是沙皇彼得大帝？
彼得一世生于1672年5月，他的人生充满戏剧性色彩。在1682年，一场宫廷斗争后，他和同父异母的兄弟伊凡被立为共治君主，但很快政权落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得与母亲流放到莫斯科郊区，失去了参与政治的地位。
然而，这段流放生活并未阻止他接触西方文化。他深受欧洲文化影响，同时也热爱军事游戏，与伙伴们一起度过日夜。在操练方面，他们建立了两个童子军团——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团。当这些童子军长大成为训练有素的武装力量时，便威胁到了索菲亚统治的地位。她试图策动叛乱杀死彼得，但最终失败了，彼得夺回政权。
此时正处于重要历史转折点上，商品经济兴起，全俄市场逐渐形成。但与一些先进国家相比，俄国仍落后半个多世纪。此外，由于缺乏海港，要想扩大海外市场，就必须建立强大的海军建设。这一切都要求改革，不断弃旧图新。
于是，在1698年返回后的彼得，大规模推行现代化改革。他鼓励西方技术人员进入国内，还派遣青年去学习西方知识。在他的统治下城镇发展壮大、资产阶级影响力增强，并且采纳西方式的工业、商业政策。
在社会问题上，彼德推崇西方化法令，使宫廷人员穿戴西装、禁止蓄胡须等，都引发了一定的反对。但这些改革带来了长远影响，将贵族统治下的国家逐步向西方风俗和文化靠拢。
对于正教会，也进行了一系列改组，并取得一定控制力。创办非宗教学校支持科学发展，又引进儒略历，对文字母进行现代化改进，还创办报纸等措施。在他的领导下，对外战争如土耳其战役（虽然最后失利）以及北部与瑞典交战，最终成功打开波罗的海通往世界的大门，使俄国跃居欧洲强国之列，被尊为“祖国之父”，正式将国家命名为“俄罗斯帝国”。不久后，即1721年，他决定把首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此圣彼得堡成为了连接东欧与西欧的一个重要地点。
