在唐朝的开元盛世里，国泰民安，这个时期的终南山下居住着一个叫钟学究的秀才。尽管钟秀才勤奋学习，但他仕途未遇，直到五十岁左右还未能中举人。不过，他妻子曾梦见天上的魁星降临人间，因此生下了儿子。钟秀才极爱这个儿子，并依照妻子的梦境给他取名为钟馗，这个名字寓意着将自己一生的希望寄托于此，希望他日后能够独领风骚，考取状元，以实现自己的抱负。
然而，不幸的是，钟馗的父母相继去世，只留下了他和妹妹媚儿两人相依为命。兄妹俩过着艰苦卓绝的生活。但是，由于继承了父亲遗志，钟馗从小就坚持学习，一心想通过科举考试成就一番事业。
十年后，当年轻气盛的钟馗准备参加进士殿试时，他家又陷入了困境，因为没有足够的资金来支付考试费用。这时候杜平的一份慷慨援助让他的愿望得以实现。他拿到了二十两银子，便匆忙赶赴京城参加考试。在途中，由于赶路太急，加上恶劣天气，他不慎染上了重病，但是为了不误事，也为了感谢杜平和妹妹对他的支持，他仍旧硬撑着赶到了京城。
那是一个月黑风高之夜，在一个破庙里过夜的时候，被一群野鬼惊扰。这些鬼怪看出他的文才武略而嫉妒，便围攻起来，把他打得面目全非。尽管如此，钟馗还是坚持完成了考试，最终以状元之姿荣登榜首。但当皇帝召见状元时，由于他的外貌被改变，对皇帝来说显得格外难看，所以最终并没有被封为状元。
愤怒和失望交织在一起，刚烈的心性使他无法接受这样的结果，最终悲剧发生。他对皇上说：“屈死我了！屈死我了！”然后用力撞向旁边的一口大铜鼎，从此结束了一生。在看到这场景之后，有些悔恨的心情涌现出来，并决定把这位英俊少年厚葬。
然而，就在阴曹地府阎王府中，一位冤魂带着满腔怨气闯入森罗殿，对阎王发出了怒吼：“你是阴间的青天，本应公正无私，为何纵容恶鬼毁我容颜，让我丢掉功名，没有脸面见我的可怜妹妹与救助我的杜平？这是什么样的世界啊！”
阎王震惊地看着这个神秘人物，那个人竟然抓起森罗殿上的镇殿宝贝——狼牙大棒，在殿内乱舞，将所有的大鬼小鬼都驱散开来，即便是阎王也只能逃避。而当这根宝剑敲击通天大锤时，更是惊动了玉皇星辰，让玉帝不得不亲自介入解决这一事件，最终命令将其封为驱鬼将军，并赠予其一把青锋宝剑及化鬼葫芦作为法器。
从此以后，鐘馗成為人間專管驅邪與捉妖的人物之一，其聲名遠播，並因替唐明皇驅邪、為畫聖吴道子繪像等事蹟而更加廣受尊敬。在後來，每逢除夕之夜，全國各地家庭都必須懸掛著鐘馗驅邪圖像，以保護家園免受邪靈侵擾。此故事至今仍傳唱於千古間，是中國古代英雄傳說中的瑰寶之一。
